В своей повести Гладков использовал множество до сих пор закрытых архивных материалов. В ней он несколько приподнял и обнажил предвоенное время, когда Николай Иванович в качестве негласного сотрудника под псевдонимом «Колонист» и под именем Шмидта Рудольфа Вильгельмовича работал в Москве. Он «специализировался» по посольским резидентурам Германии и других прогермански настроенных стран, ставших членами Оси.
В частности, бывший начальник отделения центрального аппарата советской контрразведки В. С. Рясной, «опекавший» германское и словацкое посольства, рассказал, что чекисты обратили внимание на советника словацкой миссии господина Крно. Он часто заменял посланника в его отсутствие. Шмидту было дано поручение познакомиться со словацким дипломатом и войти к нему в доверие. Кузнецову как человеку коммуникабельному не составляло особого труда выполнить это задание руководства.
Оказывается, словак регулярно ездил в Братиславу и чемоданами возил ювелирные изделия, главным образом часы, для спекуляции, разумеется, злоупотребляя дипломатической неприкосновенностью. Кроме того, было установлено, что Крно связан с нацистской разведкой, являясь негласным источником военной разведки Третьего рейха — Абвера.
Его заинтересованность в Кузнецове-Шмидте объяснялась просто: удобнее и безопаснее продавать контрабандный товар одному надежному посреднику, чем многим случайным покупателям. Кузнецов поддерживал деловые связи с Крно в течение двух месяцев. За это время он приобрел и сдал на Лубянку столько превосходных швейцарских часов, что руководитель советской контрразведки генерал-лейтенант Петр Васильевич Федотов разрешил продавать их по низкой цене всем желающим сотрудникам.
Только после этого чекисты приняли решение осуществить вербовку Крно. Для того, чтобы осуществить эту операцию, надо было завлечь последнего на квартиру его компаньона по «грязному бизнесу». Кузнецов симулировал травму ноги, поэтому пригласил дипломата с товаром к себе. После некоторого колебания словак согласился навестить «больного», и принес новую партию часов в специальном поясе «патронташе».
Когда же товар разложили на столе, в квартиру вошли трое чекистов под видом сантехников из-за якобы «протечки воды в ванной комнате». Увидев гору часов на столе, начальник группы отрекомендовался сотрудником МУРа…
Сначала была немая сцена. Долго дипломата убеждать не пришлось — он понял все. Вербовка была удачно проведена при помощи Николая Ивановича Кузнецова.
Не отсюда ли эти часы у нашего героя? Наверное, он ими дорожил, а поэтому, когда вышли из строя попросил отремонтировать партизанского часовщика.