«Революция на пороге России, – говорил Николай I, – но, клянусь, она не проникнет в Россию, пока во мне сохранится дыхание жизни». И вся политика Николая была направлена к осуществлению этого заявления. В стране беспощадно преследовалось всякое свободомыслие, вся Россия была поставлена под беспощадный надзор полиции и жандармов. В армии солдаты служили 25 лет, там господствовала жестокая дисциплина. Под мерный стук барабанов солдат часто за небольшие провинности вели «сквозь строй» под градом палочных ударов, при этом их нередко забивали до смерти.
Но в особенно тяжелом положении находились крепостные крестьяне, принадлежавшие помещикам. Составляя значительную часть населения России (в 1851 г. крепостных было свыше 31% всего населения страны), они подвергались жесточайшему произволу со стороны помещиков и являлись бесправными. Всей жизнью крепостного крестьянина и его семьи помещик мог распоряжаться самовластно. Это вело к многочисленным насилиям и злоупотреблениям.
Так, в 1851 г. в Новгородской губернии, в той самой губернии, в которой в детстве жил Мышкин, громкую известность снискало дело помещика Клеопина, зверски истязавшего своих крепостных. Этот Клеопин отличился такими жесточайшими порками крепостных и насилиями над крестьянскими женщинами, что на него были вынуждены обратить внимание даже царские власти. Однако следствие не дало крестьянам фактически никакого облегчения: имение было оставлено в руках родственников этого помещика >5.
Бесправному положению крепостного крестьянства сопутствовало и все ухудшающееся материальное положение.
В 40 – 50-х годах XIX в. крепостническая эксплуатация неуклонно возрастала, размеры барщины и оброка все более и более увеличивались. Все это вело к упадку крестьянского хозяйства. В ответ на насилия помещиков и ухудшение положения крестьян имело место усиление крестьянского движения, побеги и волнения помещичьих крестьян. Волнения иногда охватывали целые волости и уезды. Бесправное положение крестьян, их протест против гнета не могли не оказать сильнейшего влияния на Ипполита.
Он вырос в условиях нужды, рано лишился отца. Мать его была крепостной крестьянкой. Кое-как научившись самоучкой читать, она, мечтая дать своим детям хоть какое-нибудь образование, учила их грамоте.
Принадлежа по своему происхождению к наиболее бесправным группам населения России, Ипполит с самого раннего детства слышал рассказы о горькой крестьянской жизни, о насилиях помещиков, о притеснениях военного начальства. С раннего детства мальчик видел страдания окружавших его простых людей, жестокость русской действительности. Тяжелое положение крестьян рождало у него горячее желание быть им полезным.