В раннем детстве, как он сам писал впоследствии, он узнал, что на свете «одни вечно трудятся, вечно страдают, вечно изнывают под тяжестью непосильного бремени, а другие... ведут пьяную, развратную, барскую жизнь»>6.
«По бедности» Ипполит Мышкин с 10 лет был помещен в одно из низших военных училищ, готовивших военных писарей, в котором к тому времени учился и его брат Григорий. Эти училища были только что сформированы вместо прежних кантонистских[1]. Благодаря домашней подготовке и желанию заниматься он выказывал блестящие успехи и в 13 лет, досрочно, как и его брат, закончил это училище, тогда как обычно его заканчивали в 16 – 20 лет. Поскольку 13-летнего мальчика нельзя было выпустить на действительную военную службу, возник вопрос: как поступить с ним дальше? После продолжительного обсуждения у военного начальства и хлопот со стороны родных братьев Мышкиных перевели из провинции в Петербургское училище военного ведомства, готовившее учителей для военных училищ, инженерных кондукторов и топографов для военной службы.
Приезд в Петербург Ипполита и Григория Мышкиных совпал с важными событиями в жизни страны. Крымская война 1853 – 1856 гг. закончилась поражением царских войск и ярко показала гнилость и бессилие крепостной России. Кризис крепостничества, резкое обострение противоречий между старыми крепостническими производственными отношениями и развитием производительных сил сопровождались усилением классовой борьбы: крестьянские выступления в деревне приобретали угрожающий характер. Во многих деревнях крестьяне совершали нападения на имения наиболее ненавистных им помещиков, оказывали сопротивление посылавшимся против них воинским командам. Крестьянское движение приобретало широкий размах, в стране назревала революционная ситуация.
Под влиянием крестьянской борьбы, опасаясь все ширившегося движения народных масс, наиболее дальновидные представители господствующего класса начинали понимать, что крепостное право – это пороховой погреб, всегда готовый к взрыву. Наконец, даже «первый помещик России» – император Александр II, сменивший на престоле Николая I, вынужден был заявить, что лучше освободить крестьян сверху, нежели ждать, пока они сами освободят себя снизу.
Крестьянская реформа 1861 г., которую царское правительство было вынуждено предпринять под давлением массовой крестьянской борьбы и всего хода экономического развития, была проведена в интересах крепостников-помещиков. Земля оставалась в собственности помещиков. Крестьяне получали от помещиков усадьбы и наделы, за которые они должны были выплатить громадные суммы денег в виде выкупа. При проведении реформы крестьянам отводилась земля худшего качества, они лишались необходимых им выпасов, лугов, водопоев. Помещики, захватив лучшую землю, отрезали себе значительную часть земли, которой крестьяне владели прежде.