– Надо отказываться от сладкого, – ворчал сэр Бенедикт, вытаскивая из портмоне рубль, чтобы расплатиться, – опий и то будет дешевле.
Лут согласно кивал, облизывая испачканные в сахарной пудре губы. Он будет совсем не против, если его хозяин станет отказываться от сладкого, особенно если это, как сегодня, будет происходить в его пользу.
II
Если вы попробуете угадать, куда направлялись сэр Бенедикт и его слуга, экипированные резиновыми сапогами и сачками, то, скорее всего, ошибетесь. Ведь пусть даже на территории дворянского лицея в Князьгороде и были водоемы, то в них точно не водилось ничего, хоть сколько-нибудь представлявшего интерес для криптозоолога.
Когда Брут приблизился к ограде прославленного учебного заведения, на ней уже гроздьями висели юные воспитанники – такая встреча немного приободрила доктора. Сэра Бенедикта здесь знали и, что еще более отрадно, по достоинству ценили его профессиональные навыки, причем не только сами лицеисты, но и их директора, с которыми редкому специалисту приходилось знакомиться каждый раз заново – настолько часто сменялись люди на ответственном посту. И этот визит был не исключением.
– Ратибор Богданович Бронев, – представился криптозоологу глава лицея, судя по всему, еще совсем новехонький, не успевший растерять своих педагогических прожектов и планов, не начавший озираться на каждом шагу и пытаться пригнуться поближе к земле, как почти каждый из его предшественников. Наоборот, Ратибор Богданович щеголял военной выправкой и черной повязкой на глазу, как бы заявляя миру и подвластному ему учреждению, что он хоть и в отставке, но не из штабных и прятаться в окопах не имеет ни малейшего желания. – Благодарю, что откликнулись на мое письмо.
– Видите ли, здесь я довольно частый гость и знаком как минимум с четырьмя вашими предшественниками ин пёрсон[36]. Лицеисты проявляют похвальный интерес к криптозоологии, особенно к экспериментальной ее части…
Новость явно не обрадовала директора, его единственный глаз, только что пристально обозревавший окрестности, наконец-то зафиксировался на Бруте.
– Что вы имеете в виду?
– Последний раз, когда я здесь был, чей-то неокрепший, но очень пытливый ум пытался выяснить, что будет, если запереть в кабинете химии мантикору и трех резвых мышей. – Сэр Бенедикт с удовольствием приподнял шляпу, отвечая на приветствия трех лицеистов, явно не по собственной доброй воле, а в качестве наказания подметавших подъездную дорожку.
– Но в лицее запрещено держать крупных животных! – возмутился Бронев, гипнотизируя подступы к главному зданию с таким тщанием, словно ожидал атаки кавалерии.