От нее пахло гнилым деревом, плесенью и тленом.
– И вот тебе ответ, – прошептала Королева. – Вот как я это сделала.
Ее пальцы подрагивали так близко от лица Хэтти, что размывались у нее перед глазами.
– Вот как я убила твою мать.
Хэтти напряглась. Она ждала, что в любой момент все закончится.
Глаза, однако, закрывать не стала. Не предоставила Королеве такого удовольствия, даже когда кончики этих ужасных пальцев нежно надавили ей на лицо.
И в тот же миг послышались шаги: кто-то бежал, прихрамывая на ходу. Время как будто разбилось на отдельные кадры, и Хэтти увидела их один за другим.
Лицо Суниты. Ее струящиеся по ветру волосы. Горящие гневом глаза.
Блеснуло белое лезвие ножа, брошенного Хэтти. Он полетел, вращаясь, а Сунита его поймала.
Королева повернула голову, все еще улыбаясь.
Нож запел в руке у Суниты, и у Хэтти аж зазвенело в ушах – раздался вой, от которого сам Не-Лес словно раскололся на куски. За лезвием ножа, когда оно прошло сквозь чудовище, протянулся шлейф зеленого дыма. По темной земле разлетелись мерцающие листья.
Ее плоть распадалась, таяла в ночи.
Последним Хэтти увидела лицо. Странные губы почти что по-человечески разошлись в яростном крике, но вот их края лопнули. Следом, словно разбитая ваза, раскололась и разлетелась по ветру вся голова. Лишь тогда наконец вой ножа смолк.
Мгновение царила тишина.
А потом весь мир куда-то рухнул, он стал разваливаться на части. В ушах у Хэтти стоял рев, вокруг опустилась тьма. Хэтти зажмурилась, абсолютно уверенная, что умрет.
* * *
Она не умерла.
Она лежала на полу из гладкого полированного дерева, прямо как в коридоре лондонской школы.
Моргнула.
Небо было усеяно звездами и обрамлено металлическими опорами, из которых тут и там торчали редкие осколки стекла.
Хэтти села, огляделась. Еще больше осколков поблескивало драгоценными камнями в свете звезд на полу оранжереи. А среди них лежали без сознания члены Ордена сломанного дерева.
И ее семья.
Они лежали ровно там, куда упали на опушке, – совсем недавно, еще в окружении странных белых деревьев. Но Не-Леса больше не было. Как и деревянной клетки, и Пустой Королевы, и ее слуг.
Постепенно, пыхтя и охая, что-то бормоча себе под нос и осторожно шевеля руками и ногами, все начали приходить в чувство.
– Все кончено?
Хэтти подняла взгляд и увидела Суниту, которая крепко сжимала рукоять не-деревянного ножа. Глаза у нее были дикие, словно она готовилась, что на них вот-вот выскочит из засады еще какой-нибудь монстр.
– Думаю… – сказала Хэтти. – Думаю, да. Наверное.
Сунита издала долгий и глубокий вздох.