. Знать
настроения. Знать
все. Понимать массу. Уметь подойти. Завоевать ее
абсолютное доверие»
[1] — говорил Алексей Алексеевич о том времени.
В 30-е годы Алексей Алексеевич успешно завершает учебу в Военной академии механизации и моторизации РККА. С дипломом военного инженера бывшего партийного работника направляют в Харьков парторгом ЦК ВКП(б) на завод имени Коминтерна. Проходит совсем немного времени, и коммунисты оказывают ему высокое доверие: избирают первым секретарем городского и областного комитетов партии. Это были годы, когда миллионы советских людей с энтузиазмом включились в работу по осуществлению социалистических преобразований. На всю страну гремел ХТЗ — Харьковский тракторный завод. Харьков и Харьковская область, как и вся наша страна, прошли трудный, полный противоречий и сложностей, но большой и героический путь. К началу войны это был край развитой индустрии, мощного земледелия, большой науки.
Война... Тяжелейшее испытание в нашей истории. Эта глава и в жизненной книге А. А. Епишева самая сложная и памятная. С первых дней Великой Отечественной он возглавил мобилизацию харьковчан, всего индустриального потенциала большого города и области на отпор врагу. В те дни первого секретаря обкома видят везде: на оборонительных сооружениях, на заводах, фабриках, в молодежных общежитиях, на колхозных полях.
Первый секретарь обкома поддержал тогда чью-то идею: поставить на шасси трактора сорокапятимиллиметровую пушку и прикрыть ее колпаком из десятимиллиметровой брони. «Чем не танк?!» — горячились молодые парни с ХТЗ. Епишев — военный инженер по образованию — понимал, что это далеко не танк, просто пушка на тракторном ходу. Но это было горячее лето 1941 г. Даже такая пушчонка была на вес золота. Изготовили тогда несколько таких «танков». Трактор после покрытия броней грелся и не мог идти больше четырех километров в час, пушка имела горизонтальный обстрел только в 13 градусов, а вертикального движения вообще не имела.
Алексей Алексеевич и сам подшучивал позже над «танком». Но в 41-м было не до шуток.
Епишев выступает перед бойцами народного ополчения, организует эвакуацию оборудования на восток страны, помогает эвакуироваться семьям партийных работников, ушедших на фронт. Сам возглавляет корпус народного ополчения, который принимает активное участие в обороне города. Здесь, на подступах к Харькову, он впервые, что называется, лицом к лицу столкнулся с врагом, до конца уяснив для себя, что борьба будет и жестокой, и длительной, и кровопролитной. В 1942— 1943 гг. Алексей Алексеевич как ответственный организатор Центрального Комитета партии выполняет задания по развертыванию оборонной промышленности на Урале. Некоторое время трудится на посту заместителя наркома среднего машиностроения СССР.