Лефтер покачал штурвал и сомнительно покрутил головой:
– У тебя слишком богатое воображение, Винс. Впрочем, самолет слишком долго простоял в трюме в транспортном состоянии. Может быть, поэтому… Гляди, я качаю штурвал, и не чувствую никакого аномального сопротивления! В конце концов, механики детально смотрели все узлы нашего «гуся»!
Второй пилот тоже покачал штурвал и примирительно поднял вверх ладони:
– О’кей, Арчи, мне могло и показаться!
Как ни странно, оба пилота были правы. Железная банка из-под конфет, засунутая японским мальчишкой в нишу, где проходили тросы тяги рулей высоты, поначалу заклинивала их. Однако тряска на бетонных плитах при движении самолета по рулежной дорожке привела к тому, что банка выскользнула из-под тросов и сделала ход штурвала свободным.
– Тогда взлетаем? – командир вновь нажал кнопку связи с диспетчером. – Башня, Джей Два-Один Дикий Гусь к взлету готов!
– Дикий Гусь, взлет одобрен! Ветер один-шесть-пять, скорость шесть миль в час, облачность шесть тысяч футов. Давайте, парни!
– Принято, Башня! Управление взял командир. Разбег! – И Лефтер двинул вперед секторы газа.
Взревев моторами, «грумман», разгоняясь, помчался по взлетной полосе. Ускорение и тряска самолета снова загнали стальную банку с горючей смесью в узкую щель между тросами тяги и ограничителями. Но пилоты этого пока не заметили…
– Дикий Гусь, через триста миль вы войдете в зону ответственности Башни Ниигаты. А больше сводок погоды не будет. Почаще высовывайте нос в иллюминаторы, парни! Удачи! – не по-уставному попрощался диспетчер аэропорта Ацуги.
– Принято, Башня! Часов через 15–20 рассчитываем вернуться! – Командир выключил громкую связь, освободил одно ухо от наушников и крикнул напарнику:
– Винс, не забывай об обязанностях второго пилота!
– Виноват, командир! – Он обежал глазами приборы. – Давление масла о’кей, скорость семьдесят, семьдесят пять…
– Взлетаем, второй! – Лефтер потянул на себя штурвал и тут же почувствовал, что это потребовало больших, чем обычно, усилий. Он потянул сильнее. – Закрылки на двадцать!
В трех с половиной метрах позади кабины пилотов стальные тросы тяги, натянутые как струны, сделали в металлической банке два желоба и едва не выдавили из нее взрыватель замедленного действия. Самолет-амфибия послушно поднял нос и оторвался от взлетной полосы. Тряска и вибрация сразу прекратились.
– Убрать шасси, второй!
– Принято, командир! – Райан рывком поднял складную колонку червячной передачи, откинул ручку и начал ее вертеть. – Похоже, инженеры Груммана решили немного сэкономить на гидравлике, Арчи!