С трудом оттащив Каштана от задержанного бандита, я подобрал винтовку и вместе с собакой укрылся за выступом, готовый дать отпор, если к задержанному придет подмога. Но этого не случилось. Вскоре подоспели мои товарищи. Бандита сдали на контрольный пункт пограничникам.
С тех пор прожита большая жизнь. Сейчас о многом можно вспоминать, но когда среди охотничьих трофеев я вижу охотничий иож с рукояткой из козьего рога, мне вспоминается случай в горах, о котором я рассказал, сильный кофейно-крапчатый Каштан, как живой, встает в моей памяти.
Как-то сибирским поездом я возвращался домой. В купе, где было мое место, оказался лишь единственный пассажир. Он был в летах, лет под шестьдесят, крепкий, крупного роста. Его энергичное лицо, покрытое сеткой морщин, и серые открытые глаза выражали природный ум и завидный характер. По всей его правой щеке проходил багровый шрам. Мы разговорились. Попутчика звали Владимиром Петровичем. Он оказался потомственным геологом. Когда в разговорах мы ближе узнали друг друга, я указал глазами на его шрам и спросил: «Что это — память войны?»
— Нет, — ответил Владимир Петрович. — От войны у меня есть другая метка, а это память о встрече с лесным хозяином.
— Знаете, — продолжал собеседник, — ведь вряд ли кто-либо из геологов не увлекался охотой. Я лично страдаю этой страстью с детских лет. Но среди всех видов охоты я особенно увлекался охотой на медведя. Бывало ждешь не дождешься наступления марта, когда после нескольких дней оттепели ударят морозы, и снег покроется настом, да таким крепким и гладким, как паркет. Ведь так всегда бывает в это время года: заулыбается солнце по-весеннему, и от его лучей снег плотно спрессуется, покроется твердой коркой. Тогда брату-охотнику везде дорога. Однажды этой чудесной поры я ждал всю зиму, чтобы с местным охотником Денисом и его лайкой сходить на берлогу. Залегшего зверя Денис выследил с осени и в течение зимы не раз наведывался к берлоге. По его словам, медведь был матерый, заломал много домашнего скота, да и лосей не миловал.
…Отшагав на лыжах километров пятнадцать, остановились на ночлег в лесной трущобе. Вечерело, и тени постепенно сгущались. Лес словно кутался в темный платок. Пока мы занимались устройством привала, Мишка обследовал все вокруг и, не встретив того, что могло бы интересовать его собачью страсть, вернулся к нам и уселся на мягкий лапник.
На охоте по медведю я был впервые с одной собакой. Обычно их брали две-три. Как поведет себя Мишка, почем знать? Ведь когда на берлоге участвуют несколько сработанных собак, они смелее идут на зверя. А Мишка, возможно, и злобный пес, но он один, а мало ли случаев, когда от медвежьих хваток гибнут собаки…