— Ну что ж, приступим. Ты, наверное, заждался уже. Скажи мне, дружок, а ты боишься смерти?
Мгновением позже из темноты развалин вышел седовласый, держа в руке за волосы голову Носферато. Он быстро направился в сторону леса, и вскоре его силуэт поглотила кромешная мгла.
Почти час Виктор и Алексей пробирались по сугробам к своей «Ниве».
— Господи, что здесь случилось?! — глядя на разбитую иномарку, испачканную замерзшей кровью, воскликнул Виктор.
— По-моему, это наша собачонка постаралась. Давай, сваливаем!
Они сели в машину и тронулись.
— Как ты понял, что он живой?
— А как ты думаешь, о чем они могли договориться с этим Александром?
— Не знаю.
— А ты подумай. Существо после разговора с ним истребило весь свой род. Ради чего?
— Чтобы не чувствовать серебра? — высказал свою догадку Виктор.
— Именно. Сто баллов. Единственное, что могло его остановить и убить, — это серебро. Естественно, он попросил избавить его от этой ахиллесовой пяты.
— Но как ты узнал, что он нас не убьет потом?
— Я и не знал, просто предположил.
Машина медленно ехала к намеченной цели, а на горизонте, пробиваясь сквозь снежные тучи, появились первые лучи солнца. Наступал рассвет.
Все проходит, пройдет и это.
Надпись на кольце царя Соломона
Рассвет был похож на закат: солнце на горизонте вставало багрово-красного цвета. Ни птиц, ни собак не было слышно. Но природа, похоже, радовалась такой погоде: деревья, словно заколдованные, были одеты в сверкающий иней, отражавший солнечные лучи, а занесенные снегом поля походили на россыпи самоцветов. Морозное утро было прекрасно, как последний рассвет в жизни человека, и единственным, что нарушало эту красоту, была движущаяся машина. Зверев и Виктор остановились на перекрестке с указателем «Бондари».
— Кажется, приехали, — глядя по сторонам, заключил Алексей.
— Так чего ждем? Вперед.
— Мне надо поспать, а то глаза будто свинцом налиты.
— Ложись, я порулю.
— Не пойдет, надо обоим отдохнуть. Мы уже больше суток не спали.
— Вот ты настырный! — недовольно откинул спинку сиденья Виктор.
— Я знаю, — пробормотал капитан уже с закрытыми глазами.
Его дыхание было ровным, он спал как младенец. Монотонный звук двигателя убаюкивал капитана, а теплый воздух, дувший из печки, делал сон еще более блаженным. Капитану снилось, как он в детстве играл с друзьями у реки и ловил рыбу. Это было то немногое, что он помнил о себе. Он сидел на берегу и смотрел за поплавком, который качался на небольших волнах. Долгожданная поклевка вызвала довольную улыбку на лице маленького Алексея. Он резко подсек, и его удочка согнулась под тяжестью улова. От неожиданного успеха Алексей стал изо всех сил тащить добычу, даже привстал с земли, однако из воды вместо рыбы показался преторианский шлем, затем череп, а еще через мгновение из мутного водоема вышел огромного роста скелет в полном обмундировании. В ужасе мальчишка отбросил удочку и плюхнулся на землю, наблюдая, как костлявое чудище подходит к нему все ближе и ближе. Он сидел и смотрел в бездонные глазницы скелета, а когда все же в страхе отвернулся, то увидел, что позади него стоят римские легионы — огромное полчище солдат. Их было настолько много, что их ряды уходили за горизонт, а впереди был он сам, уже взрослый, верхом на коне и в блестящих черных доспехах. Изумленный мальчик протянул руку к самому себе и попытался закричать о помощи, но ни единого звука произнести не смог. Словно рыба, выброшенная на берег, он барахтался в траве, беззвучно открывая рот. Тем временем скелет схватил его за ногу и поволок в реку. Сидящий на коне воин бросился к парню и даже успел ухватить его за руку в тот момент, когда скелет уже затащил его в воду по пояс. Алексей смотрел в глаза самому себе и чувствовал, что пальцы не выдерживают напряжения и разжимаются. Рука выскользнула, и его тело погрузилось в мутный водоворот. Волочась по илистому дну, мальчик уходил все глубже и глубже под воду, пока его не поглотила темнота.