— Шутишь? — перебил Тиунов. — Не сейчас, так через час иконщики попадутся, а я буду уточнять их приметы. Тоже еду.
Водитель, получив приказание гнать как можно быстрее, не жалел ни себя, ни пассажиров, ни вездехода. Зато всего сорок минут болтанки по сорокакилометровому бездорожью — и машина вылетела на полной скорости на просторный, в добрых пятнадцать квадратных километров, Тасеевский луг, замкнутый со всех сторон лесом. Буйнотравный луг недавно скошен, отава едва пошла в рост, густо-густо поставлены стожки молодого сена.
Пересекли луг напрямую на восток, въехали в лес. До берега реки лесом — километр. А Хромов в считанных сотнях метров. Подкатили к нему. Лейтенант стоял с пистолетом в руке. Спрятал пистолет, козырнул подъехавшим, сделал кивок в сторону убитого волка. Зверь лежал на боку, поджав передние лапы, оскалив пасть; на серой шерсти в нескольких местах видные крупные темные пятна — запекшаяся кровь.
— Вот здесь гильзы, — лейтенант указал. Рахманов пошел посмотреть, остальные нетерпеливо ждали, когда Казаркин со своей овчаркой приступит к работе. Кинолог не спешил. Альма порывалась к волку, Казаркин не распускал натянутый поводок.
— В чем дело? — с нескрываемым раздражением в голосе спросил Тиунов.
— Чей след брать? Альме хоть что-то нужно, — Казаркин не договорил, все так поняли: Альме необходимо дать понюхать что-то, принадлежавшее грабителям, чтобы пойти по их следу.
— Что ж раньше молчал?
Кинолог не ответил.
— А если удалиться? Начать от места, где они одни шли? — У Тиунова, как ему показалось, мелькнула удачная мысль. Он повернулся к Хромову: — Откуда шли, лейтенант?
— Думаю, к реке. А откуда — не знаю, — ответил Хромов. — Наших шестнадцать человек, кроме этих троих, ходили, пока на убитого волка наткнулись.
— Да, — следователь махнул рукой, — чуть не взвод прошел. Как будто Альме твоей известно, кто ловец, кто убегает.
Следователь досадовал на Хромова: мог бы, услышав выстрелы, не бросаться в поиск, не приближаться к волку, а сообщить сразу в Уртамовку. Тогда бы следы возле убитого зверя сохранились. Но Хромов действовал верно: во-первых, он сразу не мог точно сказать, кто стрелял, потом, откуда ему было знать о появлении служебно-розыскной собаки?
— Куда они теперь денутся, — вмешался Шатохин. — Уверен, у реки. Ближняя пристань — Ореховый мыс?
— Восемнадцать километров, — назвал расстояние Хромов.
— «Ракета» во сколько там будет?
Хромов посмотрел на часы.
— По расписанию через тридцать три минуты.
— Надо связаться с причалом.
— Там дежурят. По вашему указанию.