— А если не выйдет? — осторожно спросила Лантея, протягивая женщине пиалу и кувшин с травяным напитком. Та спешно поблагодарила и жадно припала к питью, пытаясь утолить терзавшую ее жажду. И только после, блаженно выдохнув и отодвинув от себя посуду, ответила:
— Тогда Виек просто обязан будет победить за нас обоих. Его победа будет и моей победой тоже.
— Я постараюсь, — миролюбиво пообещал ее супруг, салфеткой вытирая кровь со своего лица и болезненно морщась.
— А, между прочим, этот тип, который будет с тобой биться, Виек, тут довольно популярный, — сказал Манс, облокачиваясь на стол и пальцами пощипывая свои редкие усы над верхней губой. — Несмотря на проведенные тобой бои, многие все равно верят, что именно он победит.
— Я кое-что подслушал в толпе, — сразу же оживился Оцарио, а глаза его загорелись, как два драгоценных камня. — Этот Тайшин — довольно опасный противник. Он уже дважды здесь ломал своим соперникам кости. Говорят, прежде чем прибыть на плантацию на заработки, он несколько лет провел на каторге, копал тоннели где-то возле Четвертого Бархана. За что его наказали — неизвестно, но милосердием он не отличается.
— С таким трудно будет бороться, — понизив голос, произнес Манс.
— Мне не в первой сбивать спесь с гордецов, возомнивших себя неуязвимыми, — ответил Виек, и в его голосе не проскочило даже намека на беспокойство.
— Не лезь на рожон, — настоятельно попросила Лантея, сурово глядя в глаза гвардейцу. — Если тебе сломают кости, то дальше продолжать путь ты не сможешь, и я буду вынуждена оставить тебя в Четвертом Бархане.
— Я вас услышал, посол.
Виек слегка склонил голову и торопливо отвернулся, сделав вид, что высматривает кого-то в толпе. Жена сразу же что-то зашептала ему на ухо, и пока весь отряд обеспокоенно переглядывался между собой, уже было объявлено о начале следующего этапа. Бойцы спешно удалились в сторону арены, а их спутникам оставалось лишь замереть в тревожном ожидании.
— Среди женщин за почетное место победительницы будут сражаться Эрмина и Алания! — громогласно прокричал Делурион с края огороженной площадки. Из-за его спины сразу же выступили обе участницы и встали в центре арены.
Алания была женщиной средних лет с крупными мозолистыми руками и отсутствующим взглядом. Во всей ее натуре и медлительных движениях читалось внутреннее спокойствие и уверенность в себе. Она перевязала отрезом ткани волосы, собирая их в толстый хвост, и сжала кулаки, суставы при этом издали трескучий звук. На Эрмину она даже не смотрела, будто воительница из личной гвардии матриарха была для нее не больше, чем простой мухой, которую следовало без сожалений пристукнуть. Эрмину это раздражало, и с каждым мигом она заводилась все сильнее. Нервно облизав пересохшие губы, женщина выставила перед собой кулаки, приготовившись к бою, и устремила горящий нетерпением взгляд на Аланию.