Купер тихонько выдохнул.
– Ух ты! Правда? И что, прямо истории сочиняешь?
– Иногда. Но обычно просто записываю всё, что в голову взбредёт. Знаешь, всякие мысли, картинки… А ты?
– Да, я тоже. Вообще…
– Купер! – донёсся из начала очереди голос Зака. – Мы идём к тебе!
Купер оглянулся и увидел, что друг машет ему уже от самой кассы.
– Ура, еду дали! Даже раньше выпускного!
За спиной у Зака засмеялись Натолл и его приятели-футболисты.
Купер повернулся обратно и принялся считать свободные стулья: хватит ли на всю их компанию? Одного не хватало – на нём сидел Гас.
Видимо, Гас догадался, в чём дело. Улыбка сбежала с его лица. Весёлое оживление, которым искрился их разговор, куда-то исчезло.
– Всё нормально, – сказал он прежде, чем Купер успел открыть рот. – Я уже доел.
Он сложил остатки еды в мятый коричневый пакет, который служил уже так долго, что стал похож на тряпочку, и со скрипом отодвинул стул от стола.
– Ты не… То есть… – запнулся Купер.
– Увидимся. – Гас зашагал к выходу.
– Ага. Увидимся.
Купер сник. Вот дурак! Ведь мог бы забрать стул от другого стола, или подвинуться, или хотя бы не вести себя так, будто согласился сидеть с Гасом только потому, что больше никого не было.
Зак и остальные ребята из их компании подошли к столику, болтая и смеясь. С собой они принесли запах котлет, соуса и тушёной моркови.
– Наконец-то! – сказал Зак. – Прости, что бросили тебя одного.
Купер поглядел вслед Гасу: может, обернётся, выходя из столовой? Но он не обернулся.
По правде говоря, в эти полчаса Купер впервые за долгое время не чувствовал себя одиноким.
На следующий день столовая работала как обычно, и слабая надежда снова поболтать с Гасом за пустым столиком быстро растаяла. Купер пару раз видел Гаса в коридоре, ловил его взгляд и махал рукой, но Гас лишь молча кивал и шагал дальше.
По дороге домой Гас опять сидел один в «ничейных» рядах между малышнёй и старшими. Из-за тряски голова у него моталась туда-сюда. Когда автобус остановился перед тёмным домом миссис Гриммс, Гас последним сошёл по ступенькам. Он немного постоял на тротуаре, глядя на бабушкин дом: видимо, собирался с духом, прежде чем обойти разросшиеся кусты и подняться по ступенькам крыльца.
Через несколько минут Джесс, Купер и Зак сошли на своей остановке. Джесс почти не разговаривала с братом в последние дни и сейчас тоже побежала домой, не сказав ни слова.
– Хочешь, пошли к нам, – предложил Зак. – Порубимся в приставку или кино посмотрим.
– Не-а, – сказал Купер, провожая взглядом отъехавший автобус. – У меня какой-то завал с уроками.