Мальчик кивнул и вскрикнул, когда мать ещё сильнее нажала на порез.
– Сколько раз я писала в мэрию про этот дом! Там же просто опасно, – мама раздражённо втянула в себя воздух.
Теперь вздрогнула Джесс.
– Мама, ты о чём? Почему там опасно?
– Ужас какой. Дети не должны жить в таких условиях, – мама легонько покачала головой.
Время как будто застыло. Купер и Джесс переглянулись.
– В к-каких условиях? – с запинкой выговорила девочка.
Но Купер уже всё понял. Уютных диванов, разноцветных подушек и мягких пледов, которые видела Джесс, на самом деле не было. Они не существовали.
– Плохо, что там ночуют взрослые, – продолжала мать. – А теперь ещё и дети! Им нужно нормальное место, где тепло, где дают еду и могут помочь. А этот дом надо снести, пока ещё кто-нибудь не пострадал, – она подняла руку Купера, словно предъявляя доказательство своей правоты.
В голове у мальчика мелькнуло воспоминание – тот день, когда они вернулись домой после летних каникул. Он восхитился обновлённым соседским домом, а мама странно поглядела в ответ и сказала: «Ну хватит, Купер». Он решил, что обидел её завистью к чужому благополучию. Но теперь всё стало предельно ясно: мать услышала в тех его словах злую иронию.
– О господи, – шепнул он.
– Завтра позвоню в администрацию, – продолжала мама, по-прежнему сжимая его руку. – Нельзя же до бесконечности закрывать глаза на проблему. Пусть хотя бы забьют там окна досками и подыщут девочке место получше.
Джесс посерела, а у Купера возникло тошнотворное чувство, что земля уходит из-под ног.
– Сынок, я думала, ты понимаешь, что незачем там болтаться. Даже если хочешь кому-то помочь, – она размотала полотенце и принялась разглядывать рану. – Кто бы знал, что растить детей – такое кровавое дело? Жалко, что тебе не нужно мерить сахар!
Купер и Джесс потрясённо молчали.
– Ну что вы за люди! – мама покачала головой. – Это была шутка!
Джесс кое-как выдавила из себя смешок. Купер боялся, что закричит, если откроет рот.
– Ну ладно, тут можно обойтись пластырем. Джесс, возьми там, в ящике.
Девочка послушно развернулась и пошла к шкафу. Двигалась она странно, будто деревянная. Вернувшись к брату, она поглядела на него умоляющими глазами. Но Куперу нечего было сказать. Его самого утешало только сознание, что Джесс понимает ничуть не больше.
По крайней мере, он проваливался в эту бездну не один.