Купер молчал. Слова не шли у него с языка. Мальчик знал: сестра до сих пор надеется, что в один прекрасный день папа как ни в чём не бывало придёт домой, поцелует маму в щёку и объявит, что вернулся навсегда.
Бабушка Стюарт покачала головой.
– Джессика, у твоего отца и его будущей жены родился ребёнок. Теперь у вас есть очаровательный младший брат.
Она ахнула и посмотрела на Купера, проверяя, не шутит ли бабушка.
– Настоящий ребёнок?
Миссис Стюарт вздохнула.
– Конечно настоящий. Какой же ещё? – она подошла к Куперу и выхватила фотографию у него из рук. – Смотри, что ты натворил! Ты её согнул!
Согнуть. Смять. Раздавить. Как раздавили их.
Бабушка поглядела на снимок с такой нежностью, с какой никогда не смотрела на Купера, а затем показала фото Джесс.
– Видишь? Это наш Роберт-младший.
Купер и сам не заметил, как у него вырвался приглушённый стон. Но бабушка заметила и смерила его раздражённым взглядом.
– Ваш отец хотел назвать тебя Робертом-младшим, но ваша мать не разрешила. Я тогда не удивилась. В её семье совершенно не ценят традиции.
– Н-но папа же ушёл всего полгода назад! – с запинкой выговорила Джесс.
«Как вам такая традиция? – подумал Купер. – Предательство! Передай своим детям!»
Он выронил пустой конверт, вышел из кабинета, добежал до бассейна и рухнул прямо в воду. И теперь, три года спустя, он не мог отделаться от ощущения, что до сих пор не выплыл.
– Гас возвращается, – сказала Джесс, отскочив от кухонного окна. Купер перевёл дух. Гас и в самом деле уже сунул телефон в карман и направился к дому.
– Ну что, пойдём? – спросила Джесс. Купер даже не сразу вспомнил, куда они собрались.
– Пойдём, – сказал Гас, прикрывая за собой входную дверь. – Мне разрешили погулять до шести.
– Как мило, – хмыкнула Джесс.
Все трое дружно глянули на кухонные часы. 5:12. Надо было поторопиться: времени осталось совсем чуть-чуть. Джесс повернулась к брату:
– Ты как?
– Ничего… нормально, – Купер потряс головой, чтобы взбодриться. – А вы готовы?
Гас пожал плечами и усмехнулся:
– Слушай, чувак, я вообще не был готов ни к чему из этого. Какая теперь разница?
Все трое покивали. Потом покивали ещё. С места никто не сдвинулся.
Гас засмеялся первым. На щеках у него появились две глубокие ямочки, которых Купер раньше не замечал.
– Полный бред, – сказал он.
– Ага, – согласился Купер. Он ещё раз решительно кивнул и широко распахнул дверь.
Жёлтый соседский дом казался таким же ярким и приветливым, как всегда, но Елены нигде не было. Купер и Джесс быстро зашагали по улице, но Гас помедлил на полпути.
– А ничего, что тут чёрная кошка? Вроде бы плохая примета?