Купер дошёл до выхода и распахнул дверь.
Елена уходила прочь от него по широкой, вольной равнине. Высокая трава расступалась перед ней и тут же смыкалась позади, будто никто её и не топтал. На горизонте – там, где должны были возвышаться городские здания, – виднелись пологие холмы с рыжевато-бурыми прожилками породы. Вдалеке росло одинокое дерево. Пахло свежескошенным сеном. В ясном небе, над самым горизонтом, висело оранжевое предзакатное солнце.
Что же это за место? Аризона? Австралия? Другая планета? Купер понимал лишь одно: они больше не в Чикаго.
Он осторожно высунул наружу один палец, словно трогал раскалённую сковородку. Надо было убедиться, что кожа не пойдёт волдырями, не почернеет и не обуглится по ту сторону двери. Его обдуло тёплым, влажным воздухом, ласковым и зовущим. Мальчик поглядел вниз, на собственные ноги, словно приросшие к пыльному дощатому полу. Сглотнув, он сделал шаг вперёд.
Одна нога, затем вторая утонула в траве и встала на мягкую, пружинистую землю. Купер разжал пальцы и отпустил дверной косяк – последнее, что ещё связывало его с нормальным, привычным миром. Чуть помедлив, он сделал три неуверенных шага вперёд, в царство бежевых, палевых и янтарных тонов. Повертев головой из стороны в сторону, он обнаружил, что старый дом – единственная постройка на равнине, которой на первый взгляд нет ни конца ни краю.
Впрочем, метрах в двадцати слева от него почему-то возвышались одинокие ворота. Казалось, их украли из королевского замка или царского дворца: резное дерево щедро покрывали золотые листья и завитушки. Судя по виду, одни эти ворота стоили больше, чем весь дом Купера.
– Елена! – крикнул он вслед уходящей девочке. Она была уже на расстоянии футбольного поля. – Елена, подожди!
Купер помчался вдогонку. Ритмичному шороху травы у него под ногами вторило пение невидимых цикад.
Однако вскоре мальчик замедлил бег: Елена услышала его и обернулась. На лице у неё был написан невыразимый ужас.
– Что ты делаешь? – крикнула она. Голос почему-то прозвучал так громко, будто она стояла рядом с Купером. Вытянув перед собой руки, Елена побежала обратно.
Купер замер и обернулся, решив, что сзади надвигается неведомая опасность. Однако там ничего не было.
Совсем ничего.
Дом, из которого он вышел минуту назад, теперь казался спичечным коробком на горизонте и как будто уходил всё дальше и дальше. А вот золочёные ворота высились на прежнем месте, чуть левей. До сих пор у Купера оставалась слабая надежда, что Гас или Джесс передумают и пойдут вслед за ним, но теперь она погасла. В этом незнакомом и непонятном мире мальчик был один.