Прекрасная мулатка лежала на прибрежном утёсе. Шероховатый валун сдирал нежную кожу при малейшем движении. Ещё больше раздражали зеваки, собравшиеся на пляже. Лопочут что-то, отсюда не слышно, но наверняка бьются об заклад: сколько ей жить осталось. Предвкушают невиданное зрелище.
Не каждый день чудище из подводного царства приплывает, чтобы сожрать царскую дочь…
Впервые злобная тварь явилась десять лет назад. Разрушила дома в Лазурной бухте, прибила шипастым хвостом полсотни человек на пристани. А потом молвила человеческим голосом: хочу, чтобы каждый год мне отдавали самую красивую девицу. Шестнадцати лет. Или чуть старше. Иначе, говорит, город разрушу.
До основания! А затем совет старейшин решил, что жизнь одной девушки в год не самая жестокая цена. На дорогах, под копытами и колесницами больше народу гибнет.
Первую жертву оплакивали неделю, утираясь подолами траурных плащей. О второй горевали пару дней. Третью… Ну, вы поняли закономерность. Имя прошлогодней спасительницы города уже никто не запомнил. И в этот раз церемония вряд ли вызвала бы ажиотаж, да только накануне Андромеда отметила шестнадцатый день рождения. Добрые сограждане усыпали царевну лепестками роз и единогласно признали красавицей номер один. В качестве приза ей достались золотые цепи.
Приковали надёжно. Не вырвешься… Спасибо, что под пальмами. В тени. Казалось бы, мелочь. Какая разница, чудище и здесь сожрет. Но, во-первых, всяко меньше страдать. Во-вторых, отец шепнул, что послал весточку Персею, тот имеет отличные шансы забороть морскую гадину. Лучше встретить героя с чуть утомленной, но все-таки свежей улыбкой. А не с обгоревшим до красноты лицом и в насквозь пропотевшем хитоне. Уж полдень близится. Чудища все нет… Странно. Прежде всегда появлялся на рассвете, зевая и потягиваясь. Может дни перепутал. Живёт по прошлогоднему календарю, а тот был високосный. И что, ей тут до завтра лежать?!
Зрителей тоже мучил этот вопрос, а ещё мухи, голод, подагра и другие напасти. Люди понемногу расходились, резонно полагая, что когда воображаемый шов горизонта разорвёт уродливая башка монстра, девушка завизжит от ужаса. По этому сигналу толпа и вернётся — тут бежать-то всего пять минут.
— Пожалуй, и мы пойдём, — царица Кассиопея обмахивалась краешком диплодиона и постоянно нюхала надрезанный апельсин, чтобы не упасть в обморок от жары.
— Помолимся за тебя, доченька, — подхватил отец.
Хотя собирался провести часок-другой в мраморной ванне.
Красавица кивнула и вот только сейчас поняла — шея онемела, и спина уже не чувствуется. Словно чудовище давно здесь, только невидимое. Отъедает по кусочку… Да что за безобразие! В конце концов, она — царская дочка, а этот чешуйчатый гад опаздывает. Никакого уважения!