Реки
Самую заметную ландшафтную особенность Невского края составляет частая сеть рек и озер, связанных через Финский залив с Балтийским морем. Начиная с глубокой древности, эта сеть использовалась в качестве коммуникационных путей, причем не только местными жителями.
В свою очередь, сухопутные переправы для судов — волоки — связывали речную систему Невы с верховьем Западной Двины и реками Беломорского бассейна, открывая пути на северо-запад и северо-восток, а также, что имело особую важность, с ведущими на юг Волгой и Днепром.
Уже примерно с середины I тысячелетия н. э. Балтийско-Ладожская речная система являлась частью двух трансконтинентальных торговых путей: хорошо известного по русской летописи пути «из варяг в греки» и менее известного, но не менее важного и, вероятно, еще более древнего пути, который называют Великим Волжским. Северная часть обеих трасс совпадала: Северное и Балтийское моря, Финский залив, Нева, Ладожское озеро, Волхов, озеро Ильмень.
Далее, если кораблям надо было добраться до столицы Византии, они шли по реке Ловать, из которой волоком доставлялись в соединенные друг с другом Усвятские озера. Оттуда по притокам Западной Двины — Усвяче и Каспле — через еще один волок суда попадали в мелкие притоки Днепра и по нему достигали Черного моря и Константинополя.
В Волгу наиболее короткий и удобный путь из Ильменя вел по рекам Поле и Явони через озеро Селигер и реку Селижаровку. Возможен был также путь по рекам: Мсте, Цне и Тверде.
Здесь надо специально оговориться, что глубина и полноводность рек Невского бассейна существенно уменьшились за последние несколько веков. Обмеление рек отчасти связано с хозяйственной деятельностью человека — вырубкой лесов, распашкой земель, осушением болот, постройкой плотин, отчасти с локальными геологическими процессами — поднятием Балтийского кристаллического щита, отчасти с явлениями планетарного масштаба — понижением уровня мирового океана.
До нас дошли сведения об очень древних попытках усовершенствования водных путей, проходивших через Неву и Волхов. В краеведческом музее Твери хранится массивный каменный крест, найденный неподалеку от истока Волги, на берегу озера Стерж. Надпись на кресте сообщает, что он был установлен в память о том, что 11 июля 6641 года (1133 года по современному исчислению) некий Иванко Павлович начал «рыти реку». По мнению ученых, это свидетельство попытки новгородцев соединить каналом Волгу с впадающей в Ильмень рекой Полой. В период существования Новгородской вечевой республики подобного рода проекты затевались, по-видимому, неоднократно, но возможности осуществить эти замыслы в ту пору не было.