Повар ушел к своим котлам и улегся там на мягком диване. А мы накинулись на работу.
Я нес сразу четыре банки рассольника и одну уронил. Паша нахмурил брови.
— Старшой, не суетись. Ты — начальник, смотри, наблюдай, контролируй. Продукты не тронь.
Павел был нашим спасителем. Он успевал везде и крутился как заведенный.
— Слушайте меня внимательно — селедку готовить дело трудное.
Смотрите, показываю!
Он вытер ладони о фартук. Глянул весело на нас своими голубыми глазами. Схватил селедку за хвост и крикнул.
— На стол ее сердешную — хлоп! И ножичком по животику — Хоп! Кишочки — в ведро. Остается вкусное добро!
Огромный нож он поднимал выше плеча и резко, хлестко рубил.
— Раз — и голова в таз, теперь хвостик — хлесть и вот вам есть — мягкая селедочная тушка. Разрубаем пополам и на противень к поварам.
Он бросил нож на стол и сказал двум молодым солдатам.
— Начинайте потрошить.
Солдатики принялись терзать скользкую селедку. А он уже побежал к умывальнику, вымыл руки и пробовал пальцем острие топора, готовясь к рубке мяса. Мерзлая туша говядины казалась огромной, а разрубленная на части уместилась в небольшой ванне. Мужики удивлялись и весело шутили.
Ты что делаешь, Пашка? Всю корову изуродовал и в одну кучу склал!
— А у тебя один язык в таз не влезет — болтать мастак. Бери нож и мясо обрезай. Кости отдельно складывайте — на бульон.
Я знаешь сколько таких туш перекромсал, пока в Армии служил? Больше чем ты картошин съел. Понял? Кому попало это дело не доверяют. И здесь уже за полгода шестой раз в нарядах по кухне. Руку набил — будь здоров!
Подошел повар и, забросив на плечо заднюю ногу от туши, направился на улицу. Я почувствовал неладное и, встав на пути его, поинтересовался.
— Куда ты столько мяса понес? Оно же еще не готово для поджарки,
— Заткнись! Не твое дело, заморыш! Порядков не знаешь? Не бойся, голодным не останешься. Всем хватит.
Я вцепился в холодный кусок мяса. Но повар так меня толкнул, что мы оба чуть не упали. Не знаю, чем бы закончилась эта схватка голодного с сытым, если бы не вмешался Павел. Он надел на голову повара ведерный черпак и, стуча по нему ножом, заявил.
— Сейчас вызовем дежурного офицера по полку и сдадим тебя с потрохами. Ты, обжора, знай: пока мы здесь, все продукты пойдут в котел для солдат.
Повар уполз на четвереньках, умоляя нас не выдавать его.
Мы заварили крепкий чай, открыли по банке соевых бобов и покушали Предстояла еще огромная, кропотливая работа и силы надо было подкрепить. С жадностью поглощая бобы, мы дружески шутили и вспоминали прошлое.
Самый худой из нас солдат — Иван рассказывал со смехом.