Я жестом попросил официанта подлить нам еще.
– Давайте вот что сделаем.
Достав из кармана блокнот и перо, я начал писать на чистой странице:
Ниро Вулфу. Настоящим подтверждаю устное соглашение, которое мы заключили вчера. Моя мать, миссис Алтея Вейл, сказала мне в среду, 26 апреля, и повторила в пятницу, 28 апреля, что в случае, если я отыщу 500 000 долларов, отданных ею похитителям во вторник, 25 апреля, или часть этой суммы, то буду иметь полное право забрать эти деньги себе. Посему деньги, если я их найду, принадлежат мне. Я нанял вас помочь мне отыскать данную сумму и согласен, если вы найдете часть или сумму целиком, выплатить вам пятую часть найденного в качестве гонорара за ваши услуги. Сим заверяю указанное соглашение.
Принесли свежие напитки. Я пригубил свой, перечитал написанное, вырвал листок из блокнота и подтолкнул к Ноэлю. Пока он читал, я наблюдал за выражением его лица.
– И что? – спросил он.
– Вот, одна нога у вас есть. Я не жду, что вы это подпишете, понимаю, что на такой шаг нелегко решиться, ведь столько лет на вас давили, но, если вы все-таки подпишете, вам не придется говорить матери, что вы намерены сделать то-то и то-то. Нет, вы скажете, что сделали кое-что: пришли со мной сюда, все обсудили и письменно подтвердили свою устную договоренность с мистером Вулфом. Она больше не сможет прогонять вас в постель без ужина в наказание за непослушание. Конечно, юридически это не важно, поскольку вы и без того связаны обязательством перед мистером Вулфом. Обязательство вы давали при свидетеле, и этот свидетель – я.
Ноэль взялся было перечитывать текст, потом отложил листок, поставил стакан и протянул руку:
– Дайте ручку. – Я выполнил его просьбу, он подписал заявление, придвинул листок ко мне, схватил стакан и высоко его поднял. – Excelsior![8] За свободу! – Поднес стакан ко рту и опустошил одним глотком. На стол плюхнулся осколок льда. Он подобрал ледышку и метнул ее через зал в бармена. Промахнулся на ярд, покачал головой, хихикнул и уточнил у меня: – А что сделала ваша мать, когда вы послали ее к черту?
Раз я получил то, чего добивался, меня бы вполне устроило расстаться, однако Ноэль явно очутился «У Барни» не впервые. Бармен никак не отреагировал на его выходку, разве что изредка поглядывал в нашу сторону, проверяя, не летит ли в него новая ледышка. А самому Ноэлю захотелось поболтать. Похоже, он вообразил, что я превратил его в героя, и теперь ему требовалось узнать, кто или что сотворило то же самое со мной в нежные семнадцать лет. Я был не прочь провести с ним еще полчаса, но во мне крепло подозрение, что домой он не пойдет до глубокого вечера, чтобы не пришлось заходить к матери и желать той доброй ночи. Значит, посиделки могут растянуться на пару часов. Потому я начал поглядывать на свои наручные часы и сетовать, что рискую опоздать на свидание. В десять вечера я расплатился и ушел, оставив Ноэля в заведении.