Принесли напитки. Я свой пригубил, а Ноэль выпил половину залпом.
– Что вы сделали? – спросил он.
– Послал мать к черту. Одним чудесным, жарким июньским деньком, едва окончив школу, я послал ее к черту прямо в лицо. Мы разругались в пух и прах. Жаль, что вам обстоятельства не позволят последовать моему примеру. С другой стороны, у вас и необходимости-то нет. Теперь, когда Джимми Вейл мертв, вы стали хозяином в доме. Вам нужно лишь втолковать ей, что вы способны сами стоять на ногах. Причем будет мало прийти к ней и заявить: «Мама, я умею стоять». Это все бесполезно. Надо дождаться подходящего случая, и этот случай наступил, когда ей вздумалось отказаться от своих слов. Расклад превосходный. Так и вижу, как вы идете к ней и говорите: «Мама, ты сказала, что я могу взять себе деньги, если найду их, и потому я заключил сделку с Ниро Вулфом, а ты должна сдержать свое обещание».
Ноэль глотнул джина с тоником:
– Она возразит, что это ее деньги.
– Уже нет. Она сама отказалась от них в вашу пользу при свидетелях. Отдала их вам с единственным условием, чтобы вы эти деньги нашли, так что это подарок и вам не нужно уплачивать с них налоги. Если допустить, что мы все-таки их найдем, у вас будет четыреста тысяч долларов, после того как передадите Ниро Вулфу его долю. Никаких налогов, никаких поборов. Даже если деньги не найдутся, вы должны показать своей матери, что крепко стоите на ногах, показать не словами, а делом. Есть еще одно соображение, но я его, пожалуй, опущу.
– Почему? Что за соображение?
Я пригубил виски с содовой:
– Оно будет значимо, только если мистер Вулф найдет пропавшие деньги. Ему причитается пятая часть, и не думайте, что он откажется. Если ваша мать попытается лишить его этой доли, он устроит скандал, и вы тоже пострадаете, уж поверьте. Коли иск дойдет до суда, вас вызовут свидетелем. Со стороны Вулфа.
– Суда не будет. Мою мать заботят не деньги, а Джимми. Точнее, утверждение Вулфа, что Джимми был убит. Зачем, ради всего святого, он сказал об этом дядюшке Ральфу?
– Он и вам сказал.
– У меня хватило ума ни с кем не делиться. – Ноэль поставил на стол пустой стакан. – Послушайте, Гудвин, мне, если честно, плевать. Пускай Джимми убили, мне плевать, кто это сделал. Разумеется, моя мать тут ни при чем, но, если она замешана, мне все равно плевать. Считается, что я уже достаточно взрослый, чтобы голосовать, но, разрази меня гром, со всеми этими условностями и оговорками мне постоянно кажется, что я до сих пор мочусь в постель! Вы говорите, что мне не нужно следовать вашему примеру, однако, будь у меня четыреста тысяч долларов, именно так я и поступлю! Я велю своей матери убираться ко всем чертям! Знаете, я не настолько тупой, каким выгляжу. Я помню, что делал в среду вечером. Я знал, что мать страшно обрадовалась возвращению своего ненаглядного Джимми, и потому спросил у нее о деньгах при свидетелях, а утром собирался пойти к Ниро Вулфу. Но утром Джимми нашли мертвым, и все изменилось. Вулф сказал дядюшке Ральфу, что Джимми убили. Дядя поспешил сообщить моей матери, а вы теперь твердите, что мне пора проявить самостоятельность… Бред какой-то! Обе ноги, говорите? У меня и одной-то нет!