500 лет назад, 12 октября 1492 г., испанская экспедиция Христофора Колумба подошла к берегам Сан-Сальвадора — одного из Багамских островов. Так было положено начало открытию и колонизации Нового Света европейцами. Но открытие и освоение Америки, безусловно, не были одноактным событием, а представляли собой длительный процесс. В нем участвовали представители разных стран — Испании, Португалии, Англии, Голландии, Франции… Принимала в нем участие и Россия, которой принадлежит заслуга открытия этого континента с востока, со стороны Азии. Первыми русскими, обнаружившими Америку, были Иван Федоров и Михаил Гвоздев. 21 августа 1732 г. (ст. ст.) они подошли к "Большой земле" северо-восточнее современного мыса Принца Уэльского. Позднее, в июле 1741 г., новой земли достигла знаменитая экспедиция Витуса Беринга и Алексея Чирикова, которые открыли и обследовали значительную часть северо-западного побережья Америки и многие острова Алеутской гряды.
Таким образом, одновременно с 500-летием открытия Америки в 1992 г. отмечается 260-летие плавания Федорова и Гвоздева, а в 1991 г. — 250-летие экспедиции Беринга — Чирикова. Подобно тому, как в настоящее время космическое пространство изучается интернациональными усилиями, Американский континент открывался и осваивался представителями различных стран и народов, и не случайно на территории Северной Америки в свое время существовали Новая Англия, Новая Испания, Новая Франция…
В инструкциях Берингу в начале 1725 г. Петр I поручал плыть "возле земли, которая идет на норд", и искать, "где оная сошлась с Америкою". Сначала Беринг поплыл на север и достаточно определенно показал (1728), что Азия "не сошлась" с Америкой, и пролив, их разделяющий, носит теперь его имя. Впрочем, это был только первый и далеко не главный итог плавания Беринга. Гораздо более значительной оказалась вторая Камчатская экспедиция Беринга и Чирикова, достигшая берегов Америки (1741), после чего к Алеутским островам и северо-западному побережью "Большой земли" устремились многие десятки русских промысловых экспедиций.
В этом смысле можно с полным основанием сказать, что в результате многочисленных плаваний русских исследователей в XVIII в. Азия "сошлась" с Америкой и между двумя континентами завязались систематические и прочные контакты. Россия стала не только европейской и азиатской, но и в какой-то мере и американской державой. Появился и в дальнейшем завоевал права гражданства термин "Русская Америка".
Как мне представляется, открытие Америки Россией (и другими странами) включает не только основание Русской Америки, ставшее фактом в результате образования Российско-американской компании в 1799 г. Не меньшее значение имело налаживание более или менее регулярных общественно-политических, торговых, научных и культурных связей, у истоков которых ярким немеркнущим светом сияют два великих имени — М. В. Ломоносова и Б. Франклина, освещая лучшие традиции прошлого и являясь символом будущего. Мне уже приходилось обращать внимание на то, что международные отношения — это прежде всего отношения между народами. Именно поэтому в настоящей книге к открытию Америки причастны и литераторы, и ученые, и журналисты, и купцы, и дипломаты, и государственные деятели, не говоря уже о мореплавателях и путешественниках.
