Ровно в 16:00 Эрцог опустил флаг, и гонка началась.
…
Зрители с трибун наблюдали за тем, как гонщики бегом пересекают узкую двухполосную трассу. Дым, рев, резкое ускорение – трудно было видеть это и не думать о войне. За считаные секунды автомобили исчезли под мостом Dunlop и вошли в «эски», оставив после себя лишь гул толпы и голос комментатора, доносившийся из громкоговорителей.
Первые машины появились в поле зрения примерно через четыре минуты. Зрители повскакивали с мест и слегка подались вперед, стараясь разглядеть, кто возглавляет гонку после первого круга. Издалека казалось, что две черно-белые и одна красная машины движутся очень медленно и бесшумно. Но по мере их приближения к трибунам звук начал нарастать, так же как и видимая скорость.
И вот первые машины пронеслись мимо. Два Ford Mk II команды Shelby American с Крисом Эймоном и Брюсом Маклареном за рулем шли почти вплотную со скоростью около 315 км/ч. На хвосте у них висел Сертис на Ferrari. За ними следовали все остальные: Ferrari, Cobra, Ford, Porsche, Triumph, Alfa Romeo и британский Rover с экспериментальным газотурбинным двигателем.
Нервное напряжение немного отпустило Шелби. Краем глаза он заметил молчаливо стоящего Лео Биби. Первые минуты гонки шли четко по плану. Макларен занял первую позицию, оставив Сертиса позади. Ford круг за кругом наращивал лидерство. По громкоговорителям объявили: Макларен установил новый рекорд круга. Через несколько минут он побил и этот рекорд. Спустя 38 минут после старта Макларен довел отрыв до 38 секунд.
Толпа, обступившая трассу в районе «эсок», наблюдала, как Макларен проходит повороты, как при включении пониженной передачи из выхлопных труб вырываются снопы искр. Спускаясь по легкому уклону и резко уходя в левый поворот почти на полной скорости, машина едва не отрывалась от земли. С каждым оборотом распредвала двигатель втягивал в себя воздух и выдыхал дым. Зрители, наблюдавшие за тем, как лидирующий Ford штурмует трассу, не могли не задаться вопросом: каково это – быть внутри машины? Марк Твен когда-то сказал о гонках на пароходах: «Это спорт, от которого начинает сильно мутить».
Не гнал ли Макларен слишком быстро? Фил Хилл задавался этим вопросом, сидя в ложе для прессы.
– Что думаешь, Фил? – спросил его Джим Маккей.
– Темп очень высокий для начала гонки, – встревоженно сказал Хилл. – Даже слишком.
Спустя несколько минут после 17:00 Макларен и Эймон заехали на запланированные пит-стопы, опережая Сертиса на 50 секунд. 7,0-литровому мотору одного галлона (или 3,8 л) топлива хватало на 8–10 км, а на круг уходило и того больше. Впрочем, высокая скорость компенсировала потерянное на заправке время. Шелби смотрел, как гонщики выбираются из машин и смеются – они не могли поверить в происходящее. Оба сказали, что согласно инструкциям идут на 400 оборотах ниже предельно допустимого эксплуатационного значения, которое составляло 6000 об/мин и 6500 об/мин на прямой на высшей передаче. И все же они уничтожали Ferrari.