Поэтому по всему выходило, что гнались именно за Яном Эссеном, точнее, за маркизом Штумбергом. И вряд ли с добрыми намерениями. А если прибавить к этому недавнюю дуэль с химерой в обличье оптиона-кавалериста, у которого остались недовольные товарищи, то и вовсе никаких иллюзий не оставалось.
— Петер, поезжайте вперед, я немного отстану, — сообщил он секретарю, когда и тот уже заметил преследователей.
— Это за нами? — побелев лицом, спросил тот.
— За мной, точнее, — Ян не видел смысла скрывать опасность от слуги. — Но свидетеля, если я правильно понимаю мотивы этих господ, они тоже прикончат. Постарайтесь добраться до постоялого двора и ждите меня там. В людном месте вам ничего не грозит, здесь же…
И он выразительно повел рукой, показывая пустую в обе стороны дорогу, петляющую между перелесков и холмов.
— А вы, ваша милость? — опешил Петер.
В его разуме плохо укладывался тот факт, что дворянин будет защищать убегающего простолюдина. Обычно-то все происходило с точностью до наоборот.
— А я дождусь этих людей и поинтересуюсь целью их пути. К чему рисковать вам?
На самом деле, если все дойдет до схватки, первым как раз убьют секретаря. Он совершенно мирный чиновник, не обученный ни магии, ни бою. Да и сам Ян против пятерых продержался бы недолго. Особенно если у них имеется огнестрельное оружие.
Кроме того, Ян отправлял секретаря подальше, не желая, чтобы тот видел, как он будет действовать. Трудно объяснять сугубо гражданскому человеку, почему вдруг его наниматель превентивно реагирует на еще не явную угрозу. Случись потом суд — свидетель только помешает.
Спутник барона не заставил себя упрашивать, хотя на его лице застыло выражение вины. Хлестнул коня и унесся вдаль, поднимая пыль.
Ян, напротив, остановился. Оставаясь в седле, он извлек из седельной сумки подзорную трубу и стал всматриваться в преследователей. До них оставалось уже меньше полуверсты.
Детальное их изучение подтвердило подозрение охотника. Пятеро мужчин. Платье гражданское, простое. Вооружены — видно рукоять солдатского тесака у одного за поясом и пистолет в руке у другого. Ярко выраженного лидера не наблюдается, судя по лицам — отребье из нижнего города[26].
— Странно… — протянул юноша, убирая трубу обратно и вытаскивая штуцер. — Я почему-то полагал, что это будут друзья Ульриха Гербера. Глупости этих вояк как раз хватило бы на месть за товарища. Но эти тогда кто такие?
Впрочем, сомневаться во враждебности намерений этих господ не приходилось. Едва они заметили, что Ян остановился, как припустили быстрей, а двое даже выхватили клинки и стали ими размахивать.