— С вами все в порядке, ваша милость? — увидев Яна, чиновник побелел лицом.
Было от чего. Дорожная одежда дворянина стояла колом от задубевшей крови, лицо, несмотря на все попытки его отмыть, тоже было полно красных разводов. И это он еще не видел волосы своего господина, прикрытые шляпой. Не будь ее, зрелище было бы куда страшнее.
— Это не моя кровь, Петер, — отозвался тот, осаживая коня. — Но благодарю за проявленное беспокойство. Скажите, а почему вы еле плететесь? У вас вроде бы неплохой скакун, и он не выглядит загнанным. Боюсь, вас смогли бы без труда догнать. В случае, если бы справились со мной.
— Но им ведь не удалось, верно? — вымучил на лицо улыбку секретарь. — Кто это был, кстати? Друзья покойного фон Гербера?
Оказывается, слуга тоже грешил на товарищей бретера, как на самых вероятных кандидатов для нападения. У них, по крайней мере, имелся для этого мотив. Простые бандиты поостереглись бы нападать на дворянина, который вполне мог оказаться одаренным.
Так думал и Ян. Во всяком случае, до схватки с нападавшими. А после допроса мнение свое переменил.
— Садовники, — ответил он, внимательно наблюдая за реакцией секретаря. — Только не те, что ухаживают за цветами и плодовыми деревьями. Понимаете, о ком я?
— Гертнеры? — на прусский манер назвал их Петер. — Но… Зачем?
— Прекрасный вопрос, — кивнул Эссен. — Я бы тоже хотел это знать.
Выживший бандит сумел рассказать немного. Он, к счастью, не умер от болевого шока, когда получил пулю в бедро — пуля даже кость ему не сломала, пройдя в мягких тканях. Но он потерял много крови, пока Ян заканчивал схватку с его товарищами, да еще и «умудрился» сломать себе челюсть при падении с лошади.
Поэтому говорил он мало и неохотно, порой теряя сознание, вновь и вновь возвращаемый в чувство спешащим бароном. Хорошо хоть не запирался, правда, вовсе не в пресловутой откровенности обреченного на смерть, а в надежде, что останется жив — юноша пообещал ему помощь, если наемник окажется сговорчивым.
В итоге поведал он вот что. Пятерка, напавшая на Эссена, действительно была нанята из нижнего города. Обычные головорезы, готовые за звонкую монету пустить кровь кому угодно, невзирая на звания и положение в обществе. Лишь прибавку за опасность выбили, мол, дворянин, скорее всего, одаренный.
Что наниматель, кстати, подтвердил сам, без нажима. Сообщил, что цель владеет магией и способна за себя постоять. Потому, собственно, и обратился к их шайке — один из бандитов, его Ян застрелил вторым, имел опыт в убийстве магов, да и сам в свое время прошел обучение в Гимнасии, правда, не до конца. Расчет разбойников был на то, что Томас, тот самый недоучка, атакует дворянина магией, а пока тот будет защищаться, остальные расправятся с ним обычным оружием.