— Я Эдна, — представилась первая дама. — Это наш комитет. Хейзел, секретарь. Артур. Э… миссис Петерсон.
— Миссис Петерсон, — величественно произнесла миссис Хэллоран.
Она не случайно выбрала для встречи бальную залу: под огромным резным потолком с гигантскими золотыми люстрами эти четверо смотрелись игрушками; не то чтобы не к месту, скорее как декоративный элемент.
— Мы пришли осведомиться о вашей теперешней позиции относительно сверхъестественных явлений, — продолжила Эдна, нисколько не смутившись. — Как у вас с пророчествами? Что насчет конца света? Нам в деревне рассказали, и раз уж мы вращаемся в одних сферах… — Она красноречиво развела руками.
— Надежды нет, — изрекла миссис Петерсон зловещим тоном.
— И вот, — продолжала Эдна, — мы решили с вами связаться. Как правило, мы не принимаем новообращенных, однако если вы сами пришли к вере, видимо, у нас нет выбора. Да и вообще, нам нужно где-то встречаться…
— Вечная тьма ждет нас в конце мирской жизни, — добавила миссис Петерсон.
— В нашей группе я пророк, — уточнила Эдна, — а в вашей кто?
— Не уверена, что у нас есть пророк, — ответила наконец миссис Хэллоран. — Место для встреч, правда, имеется — тут нам больше повезло.
— Вечное проклятие висит над нами, — вставил Эссекс.
— Ну и кто же у вас принимает сообщения? Она? — И Эдна жестом указала на мисс Огилви.
Та чуть слышно охнула и отступила на шаг назад.
— Нет, мисс Огилви у нас… отвечает за связь с внешним миром, — определила миссис Хэллоран, на что мисс Огилви нервно сжала руки и приготовилась заплакать.
— Когда? — спросила Эдна.
— Что когда? — не поняла миссис Хэллоран.
— «Обнажу меч мой, истребит их рука моя»[9], — процитировал Эссекс.
— Ужасное будущее ждет нас впереди, — пообещала миссис Петерсон.
— Когда вам назначено? Каков ваш срок?
— Нас пока еще не уведомили… — начала миссис Хэллоран.
— Боже правый! Вы когда-нибудь слышали нечто подобное? — воскликнула Эдна, поворачиваясь к членам комитета.
Женщина с рыжими волосами и мужчина в белом жилете кивнули и сделали скорбные лица.
— Вот вы, сэр, — сказал мужчина, обращаясь к Эссексу. — Вы искупаете свои грехи?
— Каждый день, — ответил тот.
— А металл?
— Прошу прощения?
— Как вы относитесь к металлу? У вас есть металлические застежки? Вы едите мясо? Испытываете недуги?
— Все это мне присуще[10], — заявил Эссекс, вдохновившись.
Мужчина в жилете бросил на него озадаченный взгляд и прошептал что-то Эдне на ухо.
— Время близится, и месть будет быстрой, — напомнила миссис Петерсон.
Эдна энергично кивнула мужчине и вышла вперед.
— Послушайте, мы продвинулись гораздо дальше, чем вы, и все равно готовы взять вас с собой — при условии, что вы нагоните. Ну и разумеется, здесь мы можем встречаться только на лужайке, поскольку крыша над головой мешает установлению контакта. Теперь вот еще что: мы уже получили все сообщения, инопланетяне прилетают…