– Не хочу, – согласился малыш, облизывая пальцы от цветочной пыльцы, – у меня множество планов на будущее. Правда, мама считает, что я слишком самоуверен. Но я собираюсь доказать ей, что смогу стать самостоятельным деревом и буду достойно исполнять свой долг. Ах, мама… – при воспоминании о маме Фикус погрустнел.
– Я думаю, твоя мама тебя просто недооценивает, она не понимает, какое замечательное сокровище ей досталось! – услаждала его слух злая Царица. – Она не догадывается, что ты можешь достичь огромных высот!
– Да? – загорелись глаза у Фикуса. – А как?
– Очень просто, – улыбнулась Колючка зловеще, – ты только должен слушать меня.
Малыш задумался. Он уже успел услышать множество ужасных вещей про Царицу кактусов и понимал, что не стоит доверять ее лживым речам. Видя его колебания, Колючка предложила:
– Хочешь посидеть на моем троне?
– Нет-нет… – пролепетал малыш. Но старуха сделала знак своим слугам, те подхватили листок и силой усадили его на трон. Он принялся ошарашенно оглядываться по сторонам.
– Ну, как ты себя чувствуешь?
– Да как-то неловко, – ответил малыш и попытался слезть.
– Сидеть! – приказала Царица властно. – Не сметь вставать без моего разрешения!
Малыш вжался в кресло.
– Слушай меня внимательно, юный наглец! – проскрежетала Колючка и подошла к нему так близко, что иголки уткнулись прямо в нежную кожу Фикуса. – За твою дерзость я могла бы тебя казнить. Нет, я могла бы сжечь тебя на солнце. О, это у меня хорошо получается! – улыбнулась она зловеще и потрепала испуганного Фикуса за щеку. – Но я добра. Да, я бесконечно добра. Я дам тебе все, что пожелаешь. Ты будешь купаться в роскоши, будешь жить в моем дворце и повелевать этими жалкими цветочками. Но за это ты должен мне подчиняться. Беспрекословно.
И Колючка принялась рисовать перед малышом самые радужные картины его царствования. Она рассказывала о бесконечных степях и пустынях, которые будут принадлежать ему, о миллионах растений, которые жадно будут внимать каждому его слову, о неограниченной его власти и о бесчисленных богатствах, которыми он будет обладать. Фикус слушал, слушал и все больше погружался в завораживающие речи Царицы, все больше терял волю, а она крепче сжимала его руки своими цепкими когтями, и иглы все сильнее давили его тело.
Неожиданно листок нащупал маленькое зернышко, которое подарил ему волшебник Лотос. И в это мгновение наваждение исчезло.
– Нет, – твердо сказал Фикус, отталкивая от себя коварную Царицу, – я не буду тебе подчиняться.
– Что? – глаза Колючки налились яростью. – Ты отказываешься?