Осторожно выступив из-за деревьев, они не обнаружили ничего опасного: лишь одного человека, прислонившегося к толстому стволу. Он смотрел вперёд, но совершенно бесцельно — словно не видя ничего перед собой. И продолжал бормотать.
Гвендлы обступили мужчину. Нетрудно было понять: перед ними благородный человек. Доспех пускай не роскошный, однако вполне солидный — крепкая бригантина, латные набедренники и плечи. Новёхонькие сапоги имели каблук: такие не носят, когда много ходят пешком. Нет-нет, это обувь всадника… Оружия при незнакомце не было.
— Гаскойновский пёс, что ли? Или от Логана?
Гербовой накидки безлошадный всадник не носил, так что поди догадайся.
— Эй, ты! Чьих будешь?
Незнакомец не отреагировал. Кайл наклонился, заглянул в лицо сидящему: почти мальчишка! Лет шестнадцати, не больше. Значит — оруженосец очень богатого рыцаря, заключил гвендлский разведчик. Присяжной службой парень не успел бы справить себе такого доспеха, однако и на сына лорда не походил.
— Ты не молчи, не то навсегда замолчишь. Кто такой? Что тут делаешь?
Юноша медленно поднял глаза.
— Не было нам дороги короче.
— Чего?..
— Не было дороги короче, чем дорога к ней.
Занесённый топор Иана оруженосца не беспокоил. Он выглядел человеком, которому уже… всё равно, одним словом.
— В Колуэе стоишь? Как тут оказался? Где твой господин?
Ясно было: с парнем произошло что-то недоброе. И едва ли люди, которых он сопровождал, находились сейчас рядом. Живыми, по крайней мере… Однако вопрос Кайла был очень важен: если кто-то убил здесь рыцарей, местных или церковных, то скоро сделается жарко.
Поэтому разведчик повторил ещё раз. И ещё. Наконец юноша заговорил:
— Лес прибрал паладина. По кругу короткая дорога ведёт: всё вращает по нему. Круг неразрывен. Что сделано — вернётся, кто вошёл — не выйдет. Колесо катится. Колесо…
— Паладина?.. — переспросил Кайл.
Иан тоже очень удивился.
— Паладина? Так он же, пёс, месяц как сгинул?..
— А то и больше.
Действительно, звучало странно. Гвендлы судили только по слухам, расползающимся от деревни к деревне — это был медленный процесс, и с каждым новым рассказчиком история правдивее не становилась. Но паладин исчез ещё прежде, чем они вышли в набег: это точно.
— Если он из людей паладина, но только теперь нашёлся… то правду щенок про лес говорит. Оскорбили землю подонки! Притеснили древнюю веру, а лес все непотребства видит. И гневается. Забрал лес Пришлых — а этот, гляди… дураком остался.
— Видел бы лучше лес, что нам жрать нечего!
— Язык, сука, прикуси! Сибилхин всё ведает: наговоришь дурного — живыми не уйдём. Как паладин этот…