Таково было хрупкое равновесие между древним народом и Пришлыми: гвендлы постепенно наглели в набегах, пока их хорошенько не били по рукам. Тогда приходилось надолго затихнуть, попрятавшись в лесу. Иногда на целый год. Однако рано или поздно всё начиналось заново. Поколение за поколением.
За широким верещатником, по одному краю которого текла речка, а по другому тянулась дорога, снова начиналась чаща. Кайл знал, что это узкая полоса леса, хотя весьма густая — а сразу за ней лежит деревня Вулмен. Она-то гвендлов сейчас и интересовала.
Вулмен был не так велик и зажиточен, как Колуэй, расположенный чуть дальше. Однако соваться в Колуэй сейчас виделось форменным самоубийством. Мало того, что он имел деревянные укрепления — так там, по словам местных друзей, ещё и встали церковные рыцари. Не паладины: другие, которые носят чёрное. Но они не менее опасны.
Лучнику Флоину стало скучно — и потому он задал довольно бессмысленный вопрос:
— Думаешь, не соврали нам про свадьбу?
— Соврали, не соврали… придём да увидим.
— Хорошо б не соврали: перепьются все на свадебке-то. И добра туды всякого притащат…
Вообще-то наводка казалась надёжной: вулменцев в той деревне, где отряд скрывался полторы недели назад, крепко не любили. Кайл не спрашивал, за что. Однако Даглус всё равно решил проявить осторожность — для начала хорошенько запутав следы, а после пустив разведку далеко вперёд. Даглусу доверяли безоговорочно: в землях Гаскойнов он уже несколько лет был самым разыскиваемым человеком. Несмотря на это, набеги организовывал регулярно — и до сих пор даже близок не был к тому, чтобы попасться.
На дороге так никто и не появился, хотя патруль мог проехать в любой момент. Повезло. Вскоре разведчики снова нырнули под кроны деревьев, почувствовав себя гораздо увереннее.
Они мягко ступали по засыпанной хвоей, поросшей влажным мхом земле. На всякий случай оружие держали наготове: Флоин наложил стрелу, Кайл придерживал рукой ножны. Шанс встретить тут охотников или кого-то ещё мал — но если это случится, то неожиданно. Уж очень густой лес. Так что действовать придётся быстро.
Иан в какой-то момент начал насвистывать, но Кайл тут же одёрнул его:
— Заткнись!.. Жить надоело?
Ещё около получаса они шли в полной тишине, и благодаря тому услышали странные звуки. Это точно был не зверь — но Кайл далеко не сразу разобрался, что к чему.
За пушистыми елями кто-то бормотал.
Разведчик поднял руку, приказав своим людям остановиться. Какие-то мгновения он потратил на принятие решения: пройти мимо или посмотреть? Всё же, заключил Кайл, если здесь какие-то люди — нельзя просто оставить их за спиной. Надо понять, с чем гвендлы имеют дело.