– Слушай, а почему только тебя к нам посылают? – поинтересовался Дан, даже и не думая прерывать приём пищи. – Других нет?
– У каждого есть своё дело, – терпеливо ответил тот. – Моим делом было встретить вас, привести на переговоры и вернуть назад.
– А сколько вас? – спросил Дан.
– Две сотни старших, и ещё… – молодой старший вдруг изменился в лице и произнёс после паузы: – Кажется, мне не стоит этого рассказывать…
– Да ладно, я просто любопытствую! – отмахнулся Дан. – И так понятно, что вас немного… Слушай, а конгломераты – это просто сильно изменённые растения?
– Конгломераты – это основа жизни на нашей родной планете, – осторожно ответил молодой старший, видимо, ожидая, что его снова одёрнут. – В основе находится большое растение, которое населено множеством живых существ. Бактерии, другие растения и крупные живые организмы – такие, как мы…
– Значит, на вашей родине за пределами конгломератов не было никакой жизни? – уточнил Дан.
– Нет, насколько я знаю… Мне не доводилось бывать на нашей родине!.. – признался сопровождающий.
– Понятно… – Дан покивал и принялся закидывать в себя остатки завтрака. – А сколько вы живёте?
– Имеется в виду продолжительность в циклах? – уточнил молодой старший.
– Угу! – кивнул Дан, набивший к этому времени рот едой.
– Сейчас средняя продолжительность жизни не превышает возраста Самой Старой. Большинство старших не переходят рубеж даже в сто тысяч циклов… – признался абориген.
– Ты сказал «сейчас»? – Дан проглотил еду. – А раньше?
– Раньше доходила до трёхсот циклов, – ответил тот. – Но средняя продолжительность составляла около ста пятидесяти.
– Немаленький разброс!.. – присвистнул касадор.
– Это связано с нашей градацией и специализацией особей, – пояснил молодой старший. – Дольше всех живут матки улья, затем идут другие Самые Старые, связанные с управленческой и аналитической деятельностью… Особи-рабочие и особи-солдаты всегда жили меньше.
– Ха! В этом наши общества не слишком отличаются! – неизвестно чему обрадовался Дан.
Своим видом молодой старший старательно показывал, что не согласен с утверждением касадора, но всё-таки смолчал. У Пеллы даже сомнений не осталось, что он тяготится обществом людей. Но это видел и её спутник. А его, похоже, трудности «древесного жучка» трогали не больше, чем трудности настоящих древесных жучков.
На этот раз Самая Старая успела выйти из кокона к тому моменту, когда пришли люди. Она сидела неподвижно с непроницаемым лицом.
– Надеюсь, я не нарушила какие-то ваши обычаи, – проговорила она, когда Пелла и Дан сели на стулья напротив. – У меня всё ещё тяжёлое состояние после цикла вне конгломератов. А возраст уже не тот, чтобы игнорировать восстановление…