— Готов? — спросил Ломтев.
— Нет, — сказал Ник. — Но это же ничего не меняет, правда?
— Правда, — сказал Ломтев.
— Действуй, — вздохнул Ник.
Он понимал, что это ничего не изменит и ни на что не повлияет, но все же закрыл глаза.
***
Ник открыл глаза, и в тот же миг в его ноздри ударил запах гари.
Черный дым заволакивал небо. Черный дым, исходящий от…
Небо было темным, никакого даже намека на рассвет, и лишь пламя освещало окрестности, но Ник сразу понял, где он находится. Горели амбары, горело что-то в поле, сразу в нескольких местах, но большой дом, где жили его родители, вроде бы не пострадал, и не было опасности, что огонь перекинется и на него.
Глаза слезились от дыма, но Нику все же удалось приноровиться и рассмотреть то, чего раньше в окрестностях родительского дома никогда не водилось.
Искореженный танк. Два танка… Нет, три, и это только на поле перед домом…
Ломтев стоял рядом, не на своей обычной дистанции, а чуть ли не плечом к плечу, но никаких прикосновений Ник, конечно же, не чувствовал.
— Твоих приемных родителей здесь нет, — сказал Ломтев.
— А это… — Ник пытался сложить все детали картины в единое целое.
— Китайцы, — сказал Ломтев. — Они тебя ждали.
— Танки? Они ждали меня с танками?
— Шесть штук, — подтвердил Ломтев. — И пехота. Два взвода, как минимум.
— И где они все?
— Веришь ли ты в загробный мир? — спросил Ломтев.
— Нет.
— Тогда они нигде.
— Ты это сделал? — кажется, до Ника только начала доходить правда. Значит, вот так все это выглядит, да? Пламя и смерть. Искореженное железо, переломанные тела.
— Да, — сказал Ломтев.
— Зачем? — спросил Ник. — Можно же было просто уйти…
— Нет, — сказал Ломтев. — С ними были Мастера. Они меня засекли, так что просто свалить по-тихому все равно бы не получилось.
— Сколько их было?
— Трое или четверо, — сказал Ломтев. — Амбар поджег один из них.
— Их ты тоже убил?
— Это война, — сказал Ломтев. — И они не пытались взять меня… нас живыми.
— Нас тут вообще не должно было быть, — сказал Ник. — Ты меня обманул. Был же уговор, что ты направишься в соседний город, а оттуда мы пойдем тихо и аккуратно, без этих… способностей….
— Путешествие оказалось короче, чем я ожидал, и я решил воспользоваться темнотой, — сказал Ломтев. — Уверяю тебя, если ты ты пришел сюда на своих двоих, итоговый результат все равно бы не изменился. Они были здесь, они ждали. И, поверь мне, китайцы умеют ждать.
Шесть танков, два входа пехоты — кстати, надо бы уточнить, сколько это в людях — три или четыре Мастера, и все они ждали здесь его? Значит, вот насколько высоки ставки на самом деле?