Олеся сжала холодную рукоять и шагнула за порог. Здесь пение стало громче, а мелодия – более унылой и грустной. Как будто из загробного мира.
Олеся обогнула дом, выходя на поляну, где совсем недавно сражался Габор. От увиденного кровь застыла в жилах. Все пространство поляны заняли высокие кривые палки, на верхушках которых висели Страшилища. От ветра они болтались на своих веревках, как тела висельников.
Господи, как они тут оказались?..
Песня вдруг оборвалась:
– Это мои помощники. Да ты не бойся.
Олеся едва не подпрыгнула от страха. Из-за ближайшего дерева вышел огромный старик – точь-в-точь тот, которого она видела в книге Габора. Окладистая борода белела в темноте. Седые волосы, аккуратно расчесанные, были заплетены в длинную косу. Рукава красной рубахи, закатанные до локтей, открывали мощные для такого старика руки. По вороту вилась вышивка в виде крошечных воронов.
Точно богатырь.
В огромной ручище он сжимал топор.
Заметив Олесю, приветливо улыбнулся в бороду и усы:
– Хороши здесь деревья. Пора и мне погребальное выбрать. Проводы Старого года близятся.
Олеся так и продолжала стоять, не понимая, что происходит. Это же… это же тот старик! В его избе она пришла в себя. Это он привез ее на грязную дорогу и буквально бросил под колеса кареты Адрианны.
– Кто вы? – Собственный голос показался замогильным шепотом.
Старик-богатырь ухмыльнулся:
– А то ты не помнишь! Ты ж меня искала.
– Это вы спасли меня… – Олеся шагнула вперед, задевая вогнанную в землю палку. Страшилище недовольно заколыхалось, словно от возмущения. – Где вы нашли меня?
– А разве это важно? – Старик фыркнул, отчего пышные усы встопорщились.
– Конечно, важно! – Олеся поежилась и огляделась. Ей все казалось, что за деревьями притаились демоны и только выжидают удобного момента, чтобы напасть.
– Нашел я тебя на улице. Все косточки наружу торчали. Думал, не дотянешь до исполнения своего желания. Но ты уверена, что хочешь знать именно это? – Старик задумчиво поднял лицо к небу. – Буран собирается. Настоящая буря грядет. Успеть бы…
Что-то подсказывало, что он говорит совсем не о погоде.
– Я уже не понимаю, что хочу знать… – Ее мучила тысяча вопросов, и на каждый из них она боялась услышать ответ. Нужны ли ей вообще эти ответы? – Вы и есть Морозный Дед?
Старик огладил бороду:
– Так меня ЗДЕСЬ называют.
– И вы исполнили мое желание…
– Ну ты же загадала его… Поверила в мою силу, искренне. Почему бы и не исполнить? – Улыбка деда стала лукавой.
Олеся вздрогнула, когда совсем рядом появилась палка со Страшилищем. Она была уверена, что еще пару секунд назад оставила его за спиной. Но вот палка снова стояла рядом, и раздражающе раскачивался в разные стороны лоскут ткани с деревянной маской.