Все пили коктейли, а Мелинда то и дело выбегала на кухню. Мэри спросила, не надо ли чем-то помочь, но и Вик, и Мелинда сказали, что справятся сами.
– Не волнуйся, – сказал Вик. – Сиди и выпивай в свое удовольствие. Прислуживаю сегодня я.
И он ушел на кухню решать серьезный вопрос: как переместить утку из духовки на блюдо. Из задней части утки выпало яблоко, но Вик ловко подхватил пышущий жаром шар и, улыбаясь, водрузил его на плиту
– Боже мой, – пробормотала Мелинда, неумело водя разделочным ножом по точильному камню. – Что еще нас ждет?
– Дикий рис может пригореть, – сказал Вик, заглядывая в духовку.
Кажется, пока не горело. Он взял яблоко большой ложкой и стал засовывать его обратно в утку.
– Может, его и не надо туда – в утку, – со вздохом сказала Мелинда.
– А наверное, и не надо. Давай обойдемся без него.
– Но там остается много пустого места, – несчастным голосом проговорила она.
– Ну и ладно. Напихаем туда дикого риса.
Они вместе повозились с уткой, диким рисом, горошком, булочками и салатом из водяного кресса. Заправка для салата еще не была готова. В этом Мелинда всегда полагалась на Вика, который для этой цели выращивал семь разновидностей пряной зелени в ящичках с этикетками. Зелень он использовал в разных сочетаниях.
– Ни о чем не беспокойся, – сказал Вик. – Я поставлю все обратно в духовку, а заправка будет готова в мгновение ока!
Он задвинул серебряное блюдо с уткой в духовку, оставил Мелинде сложить остальную еду на плиту сверху и занялся приготовлением заправки: в мисочке растолок чеснок с солью, плеснул уксуса, а потом, не прекращая помешивать, по щепотке добавил три вида пряных трав.
– Спасибо, что помыла кресс, – сказал он, не отрываясь от своего занятия.
Мелинда промолчала.
– Надеюсь, Гарольд не ждет улиток на закуску, – сказал Вик.
– Почему он должен этого ждать?
– Он говорил, что любит их. В смысле, есть, – засмеялся Вик.
– Ты объяснил ему, что это все равно что есть твою плоть и кровь?
– Нет, не сказал. А вот и салат готов. Можешь приглашать гостей к столу.
Хорас и Карпентер, поглощенные разговором, сели за стол последними. Вик заметил, что Хорас чем-то обеспокоен. Мелинда пребывала в состоянии тревожного оцепенения: вкусно ли, не остыло ли, – и за первую четверть часа едва ли произнесла хоть слово. Угощение всем понравилось, и ужин прошел вполне успешно. Вечер не совсем походил на непринужденную встречу старых друзей, вероятно из-за присутствия Карпентера. За столом Хорас не делал попыток заговорить с Карпентером, а привлекательное лицо Карпентера, застывшее, как у статуи, ничего не выдавало. Странным было лишь то, что Карпентер почти не разговаривал с Мелиндой. Из этого Вик сделал вывод, что они успели пообщаться днем. Большую часть ужина Карпентер слушал.