Антон подал ему три золотых и улыбнулся:
– Это вам, господин помощник префекта, за справедливость.
Лицо чинуши расплылось в довольной улыбке. Он подал медную табличку.
– Вот, возьмите знак, что пошлина уплачена. И быстро распрощавшись, покинул берег реки.
Флапий, глядя ему вслед, застонал.
– Милорд, зачем разбрасываться деньгами? – Старик, скупой по природе, не мог смириться с потерей таких денег. – Вы отдали этому пройдохе целый золотой… Можно было обойтись и серебряной монетой. Какой же вы еще… он не договорил, махнув обреченно рукой.
Но Антона поддержал Торвал:
– Ты, Флапий, неправ. Милорд сделал все верно. Он сбил таможенную пошлину в десять раз и не нажил врага в лице этого чиновника. Понимать надо.
– Так я и говорю, – тут же изменил своему мнению старик. – Наш милорд он… – старик запнулся и нашелся что сказать. – Прямо императорских кровей, ишь как ловко все повернул.
Антон засмеялся.
– Флапий, ты как флюгер. Куда ветер подует, туда и ты. Лучше скажи, почему не сообщил, что тут пошлину берут?
– А чего сообщать? – беззаботно бросил старик. – Это всем известно. А что такое флюгер?
Антон опять вздохнул и произнес сакраментальную фразу старика Флапия.
– А чего говорить, Флапий, это все знают.
Старик открыл от удивления рот, а стоящие на плоту воины и шер разразились громким хохотом.
За спинами чиновников дожидалась своего часа красивая статная молоденькая крестьянка, еще несгорбленная тяжелой работой и тяжким бременем раннего замужества. Антон глянул на нее и заулыбался. Девица стояла и держала в руках лукошко полное чего-то непонятного на вид и еще в комочках свежей земли. Она поправляла светлые волосы, которые трепал ветер и с интересом, без страха рассматривала Антона.
Когда чиновники ушли, она направилась к плотам. Походка девушки была легка и воздушна. Ее давно заметила Рыжая. А когда та направилась к ним, выступила вперед и ревниво зашипела, как разозленная кошка. От нее не укрылся взгляд, который Антон бросил на деревенскую красавицу. Рыжая решительно затупила ей дорогу.
– Куда прешь, деревенщина? – грубо и мстительно произнесла она.
Крестьянка прищурилась и смерила воинственную деву взглядом. Несколько секунд они боролись, стараясь переглядеть друг друга. Каждая видела в другой соперницу и не хотела отступать, но Рыжая была воином и девица сдалась.
– Я хотела предложить господину трюфели, – притворно опустив глаза, обрамленные густыми черными ресницами, произнесла крестьянка.
Антон, который собрался уже вернуться на плот и дать команду отчаливать остановился.
– Трюфели? – переспросил он. – Конфеты или грибы?