Хрольфу Пешеходу не спалось в ту ночь. Он долго не мог уснуть, воздух давил, как перед грозой. Наконец, ему удалось забыться сном, но после полуночи он проснулся и захотел пить. Ему пришлось встать с постели и выйти в большой зал, где на столе для него всегда стояла кружка с пивом. Он шагнул к столу, и тут же в подзатылочную ямку его кольнуло что-то острое и холодное, и голосом Рагнара Ворона тьма большого зала произнесла:
— Не суетись, Пешеход. Иначе снаряжу в Валгаллу быстрее, чем ты крикнешь.
— А разве мы с тобой враги, Ворон? — искренне удивился Хрольф.
— Нет, конечно. Ты просто так, забавы ради, послал за мной пятерых недоносков. Дружеская шутка, не более того. Можешь их больше не ждать.
— Но разве я не был прав? — пораженно спросил Хрольф, — можно, я повернусь к тебе? Слово ярла, что я не стану кричать.
— Можно, — согласился Ворон и тяжелый удар обрушился на голову Пешехода.
Когда он пришел в себя, локти его были туго стянуты за спиной, а Ворон на корточках сидел возле него, опираясь на копье, привязанное к руке. На полу горела свеча, и Хрольф прекрасно его видел. На Вороне не было никакой брони, а на шее висела какая-то короткая деревянная трубка.
— С такими, как ты, Пешеход, лучше всего разговаривать именно так, — Ворон будто поделился пришедшей ему на ум мыслью с норангенфьордским ярлом. — Говоришь, ты был прав? В чем?
— Ты не убил короля, и он искал тебя. Если бы он нашел тебя, то узнал бы, что тебя нанял я. Пока он дает мне возможность спокойно уйти, но тогда бы он не успокоился, пока не сжег бы меня с хирдом в моем же большом доме, — проговорил Хрольф.
— Все так. Я лишь проверил, думаем ли мы об одном и том же. Но меня беспокоит еще одна вещь, друг мой Хрольф.
— Какая? — спросил Хрольф.
— Плата. Я по-дружески пришел уточнить, что ты думаешь о моей плате за работу.
— Ты смеешься, Ворон? Разве король убит? — удивился Пешеход.
— Нет. Но я два раза пробовал убить его. Потерял хирд. За мной и моей семьей гоняются по всей стране. Мою усадьбу сожгли. Как по-твоему, это стоит чего-нибудь? — мягко спросил Ворон.
— Не думаю. Ты плохо поработал и получил то, чего и заслужил, — ответил Хрольф.
— Может, ты и прав, Хрольф. Но я считаю, что я тоже прав. Я бы не простил себе, если бы ушел из Норвегии навсегда и при этом даром. Так что, Хрольф, давай-ка поторгуемся. Я назначу цену, а ты попытаешься сбить ее. При первой твоей попытке это сделать, я убью тебя.
Пешеход молчал. Он думал. Наверное, есть смысл заплатить Ворону и остаться в живых. Худо то, что придется показать Ворону тайник, вряд ли он оставит его, Хрольфа, без присмотра и позволит взять деньги самому. Но Ворон вряд ли возьмет больше, чем они договорятся. Хотя Хрольф бы, на месте Ворона, взял все, что смог бы унести и перерезал бы ему глотку, для вящего спокойствия. Хрольф понял, что просто тянет время, и понял также, что терпение Ворона не безгранично.