Смешливая, белокурая, голубоглазая Нинка тут же соглашалась. Я, похоже, была первой, кто ввел в интернате рыночные отношения. Что поделаешь, покаюсь теперь в грехах, но тогда мне приходилось зарабатывать на пропитание торгом, обменом на мои ученические услуги. Чистой воды попрошайство было для меня отвратительно. Некоторые без намеков понимали меня и сами протягивали руку помощи. За доброту я предлагала свои услуги: решала, объясняла теоремы, подписывала шрифтом чертежи… делала это с удовольствием и приобретала друзей. Кстати, другом стать трудней, а врагом легче.
Жизнь в коллективе меня многому научила. Неписаные правила были просты и выработаны самой коллективной жизнью: не ешь втихомолку под одеялом, делись, дежуришь – не халтурь; помогай всем, кто попросит; не высмеивай несправедливо – возненавидят. Если над тобой пошутили – посмейся вместе, не держи зла. Не хитри, не ври, не изворачивайся, а то перестанут замечать.
Самыми лучшими качествами признавались ум, веселый легкий нрав, открытость, простота и доброта. И уж совсем кстати придутся хорошее здоровье, физическая и эмоциональная выносливость.
После сильных морозов солнце, как у нас говорят, поворачивает на лето. Я снова стала ходить домой. Как-то по возвращении в интернат на меня посыпался град вопросов:
– Ты, говорят, Таня, книги читаешь?
– Так ты, оказывается, колхозница, а я-то думал, что служащая или дворянка.
– Столбовая крестьянка, – огрызнулась я.
Все прояснилось, как только я вошла в столовую. Прямо в переднем углу на пристенке висело у нас небольшое зеркало, на нем я вдруг увидела вырезанный из районной газеты крупным планом свой портрет. Под портретом был комментарий, который заканчивался словами: «дочь колхозника, она много читает».
Вскоре мне об этом случае напомнил Котя. Это был долговязый весельчак и шалопай из государственников. Вечером он подошел ко мне и спросил, знаю ли я такое слово «несмотря на».
– Знаю.
– А я вот такого не знаю. И надо же, как раз Мария Иосифовна выдумала для нас домашнее задание: придумать три предложения с этим словом, да еще и пригрозила, что проверит тетради, а отметки поставит в журнал. Я сроду не придумаю. Придумай, Таня, чё тебе стоит? Я вместо тебя титан воды натаскаю, дежурная ты крохотная, а мне раз плюнуть. Идет?
– Идет.
Вскоре я подала Коте листок с тремя предложениями: «Несмотря на то что ем один овес, я все-таки немножечко подрос», «Я пою, я пою для моей дорогой, несмотря на отсутствие голоса», «Несмотря на то что я лохмотник, но до вечеров большой охотник».
Котя посмотрел, даже не прочел и попросил: