Исследования «полуничейного» космоса продолжались четыре недели, и их результаты выглядели вполне обнадёживающими, но — лишь до поры, до времени. Событие, заставившее взглянуть на процесс под другим углом, произошло на сорок вторые сутки.
Запрос на проход сквозь ворота поступил на пульт дежурного оператора обычным порядком. Один из ушедших в поиск корабликов подал из гиперпространства сигнал, корректно ответил на код-пароль и получил допуск на перемещение.
Борт был совсем небольшой, привычный для большинства поисковиков и прочих любителей приключений. Размером со стандартный челнок, с отсеком для образцов, набитый аппаратурой и инструментами, с экипажем из двух человек: пилота и инженера-исследователя. Опасности они ни для кого в космосе не представляли. Ну, разве что какой-нибудь астероид из противометеоритной пушчонки слегка поцарапают или буром просверлят и гамма-лучами просветят.
О том, что сегодня с подобным корабликом что-то не так, оператор системы доступа понял чересчур поздно.
То, что прошло сквозь ворота, первым же выстрелом распылило на атомы ближайший корвет, а после сцепилось в смертельной схватке с его собратом. Бой длился десять минут, и если бы не подоспевшая помощь в виде звена перехватчиков, пилотируемых наёмниками и совершенно случайно оказавшихся в нужном месте в нужное время, Рилтау-2 вполне могла снова стать необитаемой.
Чужака уничтожили ценой потери трёх из четырёх перехватчиков и практически полного выхода из строя второго корвета, лишившегося вооружения, половины отсеков и годящегося теперь лишь для того, чтобы изображать мишень на флотских учениях. Про первый же корвет старались вообще не упоминать. Он просто исчез — испарился в плазменной вспышке вместе со всем экипажем.
Но самое удивительное и необъяснимое с точки зрения логики выяснилось, когда поисково-спасательные команды прочесали район завершившегося сражения. Исследовательский кораблик, из-за которого всё и случилось, остался цел, находясь в самой гуще событий, и, как оказалось, не получил ни одного даже мало-мальского повреждения.
После короткого внешнего и внутреннего осмотра его зафиксировали манипуляторами и переправили на орбитальную станцию. Там его осмотрели уже более тщательно…
— Вы представляете, экселенц, пилот с инженером выжили, но выглядели, я скажу, очень и очень странно…
Жлобень описал мне их настолько подробно, насколько мог, и я моментально провёл мысленные параллели с уже знакомыми мне «безликими».
— Кстати, командор! А сами-то вы там как появились? И почему вас пустили к задержанным?