Валя была застигнута врасплох.
— Замуж?
Она боялась поверить его серьезности. Конечно, он влюблен, но замуж, так скоро, так неожиданно... Хотя Толя никак не мог сейчас шутить. Взгляд его стал по-детски доверчивым, открытым, настойчивым, глаза блестели, смотрел прямо, ожидал немедленного ответа, держа кресло наперевес.
Она знала, что уже любит его. Но на всю жизнь...
— Послушай, это так скоро, неожиданно. Ты можешь подождать немного?
— Чего ждать, Валя?
— Я... я должна поговорить с мамой.
— Попросишь благословения?
— Знаешь, она — мой единственный друг. Мама сейчас в Ленинграде. Мне надо с ней посоветоваться.
Толя нахмурился. Она взяла его за руку, хотела успокоить. Молнией в голове пронеслась неясная тревога. Она вдруг с тоской подумала, насколько непрочно и недолговечно может быть ее счастье. Впервые так подумала...
— Ведь это очень серьезно. Пойми, Анатолий.
Серов решительно и быстро встал. Он не любил никакой неопределенности, был очень напорист и без лишних обсуждений определил: срок отъезда — сегодня.
— Что же, поезжай. Хотя, по правде говоря, все ясно, и что же тут обсуждать?
Поздно вечером он привез ее на Ленинградский вокзал и купил билет на «Красную стрелу».
Валя не спала всю ночь. Значит, он будет ее мужем? Теперь она снова и снова почему-то с тоской вспоминала его рассказы о полетах, восстанавливала подробности. Господи, впервые осознала, насколько он, такой самоуверенный, смелый, красивый, зависит вот от этого бездонного темного неба за окном купе. И грохочущий поезд говорил ей о Молохе, крушащем маленькие жизни. Она думала о крохотных ястребках, летящих в огромном небе. Неясное предчувствие томило всю ночь. Она впервые подумала об ожидании и впервые подсознательно начала страдать от мысли, что ждать она совсем не умеет. Тоска о будущем, неясная и мучительная... Но не всегда же он будет летать. Он не всегда там... в небе...
Утром на следующий день Валя была у матери. Клавдия Михайловна Половикова играла тогда в Театре имени Пушкина. Они завтракали вместе.
Валентина едва успела рассказать матери о цели приезда — сообщила о чрезвычайном событии. Сама она уже все решила, но пока об этом промолчала. Вот если бы он был сейчас здесь... Так хотелось его увидеть! Вдруг зазвонил телефон. Валя схватила трубку. Что это? Он ее мысли угадывает!
— Здравствуй, Валечка! Это я.
— Толя?! Мы о тебе с мамой говорим.
— А я здесь, в Ленинграде...
— Как в Ленинграде?
— Только что прилетел.
— Ты же не должен был...
Он ответил — слишком серьезно:
— Ты только не думай, что я из-за тебя прилетел. У меня здесь свои неотложные дела.