«Вряд ли я там что-то найду, но проверить всё же нужно. Хотя бы одним глазком взгляну».
Он вынул спички и ступил на первую ступеньку лестницы, ведущей под землю. Из темноты не доносилось ни звука, так что Уолтер без всякой опаски начал спускаться. Ступенька за ступенькой, солнечного света становилось всё меньше, и, дойдя уже почти до самого конца, детектив чиркнул спичкой. Сырые стены осветились неяркой вспышкой, Уолтер шагнул на холодный пол и тут же, не совладав с собой, повалился вперёд, едва устояв на ногах. Спичка погасла, а вот пламя в его чреве, напротив, вспыхнуло как никогда ярко. Такой острой боли ему ещё не доводилось испытывать. Даже те приступы, что он перенёс утром в гостинице, а потом на улице по пути сюда, были не более чем жалкими детскими коликами по сравнению с тем, что происходило с ним сейчас. Детектив прислонился к стенке и кое-как сполз на пол. Его так скрутило и так сдавило, что ему вдруг стало абсолютно наплевать и на сплошной мрак вокруг, и на отвратительный запах, стоявший в подвале. Он наплевал на всё мироздание, на всю вселенную. Он словно в одночасье перестал существовать. Оно, собственно, и не удивительно…
Внутри него бурлило, шипело, клокотало… Внутри него буравились ходы и переходы, по которым кто-то перемещался. Но кто? Детектив смахнул со лба пот, и в следующую секунду его вырвало. В глазах на мгновение померкло. Весь мир погас, и Уолтер куда-то провалился. Забылся. Отключился.
Забытьё продлилось недолго, и, когда детектив очнулся, его снова вырвало. Трясущейся рукой он полез в карман, вытянул фляжку и пригубил её. На язык упала одна капля – спиртное закончилось. Состроив кислую мину, он спрятал пустую фляжку, после чего погладил себя по животу. Боль, кажется, потихоньку отступала.
«Неужели я и в этот раз выкарабкаюсь?» – не поверил себе Уолтер.
Он прикрыл веки и вновь провалился в неглубокий сон, продлившийся считанные минуты. Когда он раскрыл глаза, в подвале по-прежнему стояла сплошная темень, а вот тишина вдруг оказалась кем-то нарушена. Хоть из-за пелены мрака детектив и не смог никого разглядеть, но он отчётливо услышал чьё-то дыхание… Дыхание живого существа, дыхание тяжёлое, грубое и свистящее. Не поверив собственным ушам, Уолтер ущипнул себя за ногу. Ущипнул и не проснулся, потому что уже не спал. И тут ему по новой подурнело, только уже не от боли, а от страха. Он затаил дыхание, занемел и, боясь сделать лишнее движение, стал вглядываться в темноту. Глаза хоть уже и привыкли к отсутствию света, но ему всё равно не удалось ничего толком рассмотреть.