Атаман засмеялся — то ли над Масудом, то ли от забавности этого обещания, показавшегося ему несбыточным, трудно было понять. А косоглазый насмешливо заметил:
— У нас двое бедняг уже пытались открыть этот самый… ликбез!
— Я знаю, — серьезно сказал Масуд. — Потому и приехал… Меня убьют трусливые бандиты, приедет четвертый, и ликбез все равно откроется.
— Почему это они трусливые? — перебил голосистый парень в красных сапожках.
— Из-за угла убивают, — сказал чайханщик.
— И не только поэтому, — добавил Масуд. — Они боятся грамотных крестьян. Грамотными трудней командовать, а они командовать хотят. Вот и боятся нас, учителей… Мешают. Убивают.
— А ты говоришь — откроют! — вызывающе сказал главный, сузив без того мелкие глаза. — А если всех убьют?
Масуд засмеялся:
— Руки коротки. Мне-то самому ликбез ведь не нужен, я уже читаю и пишу, я приехал крестьянам помочь. А их больше, чем бандитов. Неужели они дадут себя запугать? Никогда!
— Да, не дадим, — сказал чайханщик. — А вы… вы…
— Вы, четверо, как слепые, — договорил за него Масуд.
Парень в красных сапогах вскочил и крикнул:
— Чего это они тут раскомандовались?
— Я не командую, — сказал Масуд, — я тебя, дурака, в школу зову.
— Двое таких уже лежат, тебе показать где?
Масуд проследил за взмахом его руки и спросил чайханщика:
— Там кладбище?
— Там. Их могилы вон за теми тремя тополями. Видите?
— Кто похоронил?
— Люди.
Масуд опять повернулся к компании:
— Не такие, конечно.
— Нас это не касается, — проворчал главарь.
— Похоже, вас ничего не касается… — Масуд спрыгнул с настила, называемого «сури», и взял велосипед. — Эх-ма! Но — коснется! — крикнул он картежникам, один из которых уже достал из-под халата и перетасовывал колоду. — Кадыр-ака! Где школа?
— Я покажу.
Кадыр-ака тоже спрыгнул с сури и вместе с Масудом отошел немного от чайханы.
— Не ходите туда, — заговорил он быстро, взяв его за руку на руле велосипеда. — Не ходите в этот несчастный дом! Проклятое это место!
— Да место тут ни при чем.
— Как же так! За месяц из него два трупа вынесли!
— Не место… — проговорил Масуд. — Враги виноваты.
Кадыр-ака крепче сжал его руку.
— Конечно! Может быть, они уже там, в укромном углу. Притаились…
— А кто это может быть, по-вашему?
— Если бы я знал, сам… — чайханщик показал, как он сам задушил бы убийц. — Послушайте, учитель… Послушайте меня! Я постарше вас, вдвое больше рубах износил! Не ходите! Не живите там!
— А где же мне жить? — спросил Масуд.
— Идемте ко мне. У меня детей нет, одна Умринисо, моя жена. Рада будет. Прошу.
— Спасибо. В чайхане вашей буду частым гостем, Кадыр-ака. Не волнуйтесь.