Это случилось на исходе СССР. Именно тогда Горбачёв был возмущён программами Российского радио, посвящёнными событиям в Вильнюсе в момент захвата там телевизионного центра.
Российское радио, об этом я уже писал, сделало по тем временам невероятное. Оно перечеркнуло всю лживую информацию, идущую на программах «Останкино» относительно случившегося события: кто захватил телевизионный центр и, тем более, кто стоял за спиной осуществивших эту операцию. Это была совершенно иная информация, которая обрушивала всю ранее звучавшую информацию об этих событиях.
Естественно, наша информация о событиях на литовском телецентре перечеркнула всё показанное ранее и в полном объёме оценила масштаб этой лжи. И Горбачёв, послушавший нашу программу о событиях в Литве, пришёл в ярость. Он назвал Попцова врагом и потребовал от Леонида Кравченко, возглавлявшего в тот момент Гостелерадио, немедленно снять меня с поста руководителя Российского телевидения. И тогда Кравченко ответил, что сделать этого не может, так как и Российское телевидение, и радио, и Попцов подчиняются ныне президенту России Б. Н. Ельцину.
Это буквально взбесило Горбачёва, и он в своей манере обещал «загнать за Можай» и лишить эфира. Вот тогда раздался телефонный звонок заместителя Кравченко. Он предупредил нас, что с этого момента все программы Российского радио будут утверждаться редакционной программой Гостелерадио, что являлось по существу цензурой, через которую проходили все политические передачи Центрального телевидения и радио. Если мы откажемся, предупредил он, то будем сняты с эфира и можем искать себе свободную частоту, но тогда территория распространения уменьшится в десятки раз. Программы, по сути, обретут характер почти подпольных, и ни о какой массовой аудитории не может быть и речи.
Эпизод, который навлёк на нас случившееся, – наши программы по событиям в Вильнюсе, захвате телецентра. Радиостанция «Маяк», которая работала с нами на одной волне Гостелерадио, шла сразу после нас. Я отдаю должное мужеству ребят, они начинали эфир с событий в Вильнюсе в уже установленном стандарте, но после того как мы изложили истину случившегося и дали соответствующую оценку происходящему, вопреки модели, которую утвердила программа дирекции Гостелерадио, редакция «Маяка» поняла полную абсурдность собственной интерпретации тех же событий.
Поэтому ведущий начал эфир следующими словами: «Мы предполагали начать эфир с информации о Вильнюсском событии, но только что вы прослушали материалы о тех же событиях на „Радио России“, и чтобы не повторяться, мы сообщаем о них в своей вечерней передаче, а сейчас – о других событиях».