К 2014 году моя слава как ученого, всерьез занятого ответом на вопрос «одиноки ли мы во Вселенной», настолько распространилась, что один журналист из Sports Illustrated решил связаться со мной, ради того чтобы услышать мнение по поводу забавной идеи, высказанной президентом ФИФА: межпланетного чемпионата по футболу. Какой бы ироничной ни казалась эта мысль, журнал захотел, чтобы кто-то оценил ее реалистичность. Я хладнокровно ввел автора в курс дела, рассказав ему о возможных препятствиях на пути такого проекта – от наличия технологий для перемещения команд на отдаленные стадионы до необходимости согласовывать состав атмосферы над игровым полем, – указав в итоге на самое очевидное: сначала нужно найти разумную жизнь, а потом уже устраивать соревнования.
Как оказалось, эта цель была ближе, чем я себе представлял тогда, потому что совсем скоро на меня вышел Юрий Мильнер. И его планы были намного более грандиозными.
* * *
Юрий Мильнер – предприниматель-миллиардер из Кремниевой долины – просто излучает целеустремленность. Он родился в Советском Союзе, изучал в МГУ теоретическую физику, а потом получил диплом МВА в Уортонской школе бизнеса при Пенсильванском университете, став в конце концов потрясающе успешным бизнесменом. Список компаний, в которые он инвестировал, включает Facebook, Twitter, WhatsApp, Airbnb и Alibaba.
В мае 2015 года Юрий вместе с Питом Уорденом, бывшим директором Исследовательского центра им. Эймса НАСА, были гостями в моем офисе в Гарвард-Смитсоновском центре астрофизики. Целью визита было пригласить меня в их новую программу, которую они собирались вскоре запустить, – проект «Инициатива Starshot». Они хотели спонсировать команду разработчиков, которая должна была создать и запустить в космос аппараты, способные достичь ближайшей к нам системы Альфа Центавра – группы из трех звезд, вращающихся друг вокруг друга примерно в 4,27 световых годах от нас.
То, что Юрий решил принять участие в этом начинании, неудивительно. В 2012 году он и его жена Юлия уже стали учредителями премии «Прорыв», ежегодно присуждаемой ученым со всего света, работающим в трех областях: фундаментальная физика, науки о жизни и математика. Денежное вознаграждение составляет три миллиона долларов. Через год к Юрию и Юлии присоединились и стали их коспонсорами такие люди, как Марк Цукерберг, сооснователь Facebook, Сергей Брин, сооснователь Google, и Энн Войчицки, соучредитель 23andMe.
К 2015 году Юрий начал задумываться над тем, как он может более непосредственно и масштабно помогать тем научным проектам, которые ему казались интересными, что и привело к запуску еще одной программы – «Инициативы Starshot». Цели были предельно ясны. Задача заключалась в поиске ответов на два самых глубоких вопроса, стоящих перед человечеством: одиноки ли мы во Вселенной? И сможем ли мы, скоординировав наши мысли и усилия, совершить большой прыжок к звездам?