Этот сценарий кажется не столь фантастичным, если подумать о потенциально возможной скорости отправки в далекий космос Звездных чипов по программе «Инициатива Starshot», которую мы с коллегами предложили Юрию Мильнеру. По нашим оценкам, после начальных инвестиций в создание достаточно мощного лазера и его запуск в космос примерные затраты на отправку многих тысяч, а то и миллионов звездных кораблей в межзвездное пространство будут снижаться в геометрической прогрессии.
Но описанный мной только что сценарий, со множеством межзвездных космических аппаратов, покажется еще более разумным, если мы вернемся к нашей пластиковой бутылке.
В настоящее время Сеть космического наблюдения Соединенных Штатов отслеживает более тринадцати тысяч искусственных объектов, вращающихся вокруг Земли. Туда относится все – от Международной космической станции до выработавших ресурс спутников, от орбитальных телескопов, таких как Хаббл, до отброшенных ступеней ракет и так далее, до гаек и болтов, потерянных астронавтами. В это число входят также около 2500 спутников, которые мы успели запустить за пятьдесят лет.
И действительно, такого короткого времени, что мы активно посылали разные объекты на орбиту нашей планеты, оказалось достаточно, чтобы космический мусор стал все более угрожающей проблемой. К примеру, в 2009 году два спутника, российский неработающий «Космос 2251» и американский работающий Iridium 33, столкнулись над Сибирью со скоростью примерно 22 300 миль в час. В результате инцидента мгновенно образовалось облако обломков, в свою очередь увеличившее риск новых столкновений. Это было первое ставшее известным столкновение спутников, и оно ярко продемонстрировало опасность, которую несет дальнейшее увеличение количества мусора на орбите Земли.
Угроза таких столкновений растет неуклонно уже многие годы, в том числе и потому, что все больше стран смотрят на космос как на новое поле противостояния. Более десяти лет назад Китай продемонстрировал успех своей противоспутниковой ракетной технологии, уничтожив собственный метеорологический спутник Fengyun-1C. Индия продемонстрировала такой же азарт в 2019 году, добавив к имеющемуся на орбите мусору еще примерно четыреста обломков. Последствия? По оценкам, для Международной космической станции риск столкновения увеличился на 44 процента за десять дней. Неудивительно, что станция спроектирована так, чтобы уметь маневрировать, избегая столкновений, – при условии, если ее своевременно предупредят.
То, чем занимаются люди, помогает нам прогнозировать, чего можно ожидать и от других цивилизаций. Мы остаемся сами для себя по-прежнему лучшим набором данных для исследования поведения иных цивилизаций и понимания последствий этого поведения. Учитывая это, следует принять во внимание, что компьютерное моделирование на период в двести лет вперед показывает, что если мы продолжим вести себя в космосе так же, как сейчас, то число фрагментов космического мусора размером больше восьми дюймов увеличится в полтора раза. А мусора поменьше станет еще больше – согласно моделированию, число объектов размером менее четырех дюймов увеличится в 13–20 раз.