Мы шли очень медленно. Чтобы проложить путь, время от времени приходилось вырубать крапиву, толщиной с палец. Если верно, что крапива гуще всего растет там, где когда — то стояли дома, то мы шагали по бывшему городу.
Первым шел я, за мной следовал Гневко, потом цыган на своей гнедой, а за ним внучка, ведущая в поводу своего коня. Шествие замыкал кот. Я напрасно надеялся, что Шоршик будет указывать направление. Кот шел лишь по чистой тропе, показывая всем видом, что Их Кошачья Светлость не станет бить свои драгоценные лапки о разный сорняк.
Я уже в который раз похвалил себя, что догадался захватить один из трофейных клинков. Рубить крапиву — это все равно, что рубить проволоку — замучаешься потом править лезвие.
Но, как и обещал Томас — скоро сомкнутые деревья расступились, «разорвав строй», превратившись в исполины, между которыми худо — бедно можно было не только пройти самим, но и провести лошадей.
В лесу быстро теряешь ощущение времени и пространства. Кажется, ушли недавно — утро едва занялось, а тут уже начало смеркаться. Следовало подумать о ночлеге, но подходящего места долго не попадалось. Наконец, Гневко обратил внимание на находившуюся чуть в стороне полянку, по которой тек небольшой ручеек и был даже маленький песчаный пляж.
Судя по тому, что лошади и кот не отвернули морды, а напились, вода была безопасна, но я не позволил цыгану пить прямо из ручья, заставив того дожидаться, пока не закипит вода в котелке. Готовить еду было лень и, по молчаливому согласию, ограничились сухарями с салом.
У старого цыгана оказалась заботливая внучка. Она даже напоила Зарко настоем из каких — то трав, отчего цыган быстро заснул. Я же, привычно осмотрев все вокруг и, убедившись, что кони пасутся, приготовился спать.
Может, сегодня бы мне и удалось заснуть, но начал посматривать на молодую цыганку, а в голову полезли грешные мысли. Ну, мысли из головы не выкинешь, но сам я твердо решил, что ни в коем случае не начну ухаживать за девицей, чтобы не обижать ее деда. А еще я прекрасно понимал, что мне бы ничего не светило. Уж слишком строги обычаи у ромалов, а я не молодой красавец, ради которого девушка на выданье рискнет пойти против вековых традиций.
Цыганка пришла сама. Я даже не заметил, как ловко она выскользнула из — за спящего Зарко и подлегла ко мне, опалив жарким дыханием:
— Хочешь меня?
Я что — то промекал в ответ, пытаясь образумить девицу, но она не унималась.
— Знаю, что хочешь! — уверенно сказала Папуша, снимая с себя тонкую блузку, отчего я сглотнул слюну. — Видела, как ты на мою спину смотрел!