– Вот он, знаменитый Биккарт, «четыре улыбки», – шепнул Хоракт.
– Словно болотную жабу на задние лапы поставили, – брякнул Тиллиер.
– Молчи, придурок, – шикнул на него Дертин.
В этот момент рядом с новобранцами выросла фигура капрала, и они с Мастером войны обменялись приветствиями – слегка коснулись друг друга сжатыми кулаками. Мастер войны несколько раз прошел вдоль их короткого строя, внимательно рассматривая пополнение школы.
– Почему у этого здоровяка руки распухшие? – вдруг спросил он Скиндара.
– Такую он тактику выбрал на рекрутском отборе, Мастер, – почтительно ответил капрал. – Шарики отбивал. Похоже, что сильные ушибы, переломов нет, поскольку руками он владеет нормально. Кроме того, у него практически отсутствует болевой порог, – добавил Скиндар со значением.
– Хм, занятно. А у этого что со щекой? Лишай? – Биккарт ткнул пальцем в Риордана.
– Попала молния, Мастер.
– Чего? Молния? В голову?
– Точно так, Мастер.
– Еще что-нибудь?
– У третьего по росту надорван живот. Но говорит, что залечил. Думаю, все равно показать его доктору Пайраму.
Биккарт мрачно пожевал губами. Лицо Хоракто застыло под его жестким взглядом.
– Мдя, стало быть, поиссяк Овергор талантами, раз лучше ты не смог никого найти. Скверно. По владению они как себя показали?
– Крайний по росту превзошел Виннигара в тренировочном бою. Тот самый, что со щекой.
– Неужели? – недоверчиво переспросил Биккарт и сокрушенно покачал головой. – Еще хуже. Герой Меркийской войны проигрывает зеленому новичку. Сколько раз я твердил Виннигару, что от того Зверя, которого когда-то знал весь Овергор, осталась лишь одна оболочка. Глухой запас, пиры, вино и женщины уничтожили в нем бойца. Спасти может только тренировка! До хруста в жилах и десятого пота! Каким он выйдет через полгода на Парапет Доблести? Ему же вести за собой нашу десятку. Выхода нет ни у меня, ни у него, все это понимают. Эта решающая битва для королевства, и на бой наших солдат должен повести герой. Он у нас сейчас один оставшийся в живых герой, поэтому ему не открутиться. Знает ли он это? Без сомнения. А что делает? Ничего. Он уже приговорил себя к смерти. Но хуже, что за собой он может утянуть в пропасть всех своих товарищей. Размазня! А теперь еще и проигрыш юнцу. Все, – говоря все это, Биккарт ходил вперед и назад вдоль строя, а потом остановился, в сердцах махнул рукой и вытер ладонью блестящий лоб. – Нет Виннигара. Был, да весь кончился.
И в этот момент Риордан понял причину той звериной тоски, что непрошеной слезой проблескивала изредка в глазах ветерана. Понял, ужаснулся, но ужаснулся с состраданием. Каково это – ходить, говорить, есть пищу и пить вино, зная, что ты уже не жилец? Просыпаться каждый день с этой мыслью. Зная, что ты уже ничего не можешь сделать, чтобы вернуть прежнюю боевую форму, но понимая, что твоя гордость и честь – это два кнута, которые погонят тебя на верную погибель. Это капкан, из которого Виннигару не вырваться никак. Тут не отгрызешь себе лапу. Или смерть, или бесчестие. Свой выбор он уже совершил, но тоска когтями сжала его сердце. Сжала, чтобы не отпустить до последнего вздоха.