— Ну хорошо, оставим наш разговор. Он бесполезен, я вижу. Ты даже не считаешься с больной матерью. Посмотри, как она переживает.
— Мне жаль ее. Но от того, что я останусь дома, вряд ли что-нибудь изменится. Мама отлично все понимает. В гражданскую войну она оставила нас у бабушки, а сама ушла в партизанский отряд вместе с отцом. А тогда действительно было опасно. Мне же в экспедиции нечего бояться, тем более, что я не одна…
— Как хочешь. Дело твое, — вздыхает сестра, рывком вставая со стула.
Она разглядывает мой накомарник, и я вижу, как светлеет ее подобревший взгляд.
— Я тебе хочу починить кожаную куртку. Возьми ее. Пригодится. Да! — спохватившись, восклицает она. — Совсем забыла: тебе ведь звонили. Сегодня у вас какое-то совещание в четыре часа.
Через полчаса, когда я уходила из дому, сестра уже сидела с иголкой в руках, склонившись над моей курткой, а из соседнего сада в окно рвался одинокий, протяжный крик дрозда, прилетевшего на новоселье.
Совещание участников экспедиции проходило в Хабаровском филиале Географического общества. Нас пригласили туда для того, чтобы окончательно определить маршрут. Фауст Владимирович Колосовский (так звали начальника экспедиции) явился в тот момент, когда все уже были в сборе, но совещание еще не начиналось. Прикрыв за собою дверь, он на какой-то миг задержался, снимая кепку, оглядел всех так, словно извинялся, но, убедившись, что не опоздал, плавной, мягкой поступью прошел к столу. Стенные часы ударили четыре раза.
— Я не вижу здесь наших медиков, — тихо сказал он, усаживаясь за столом рядом с представителями Географического общества, и еще тише прибавил, обращаясь к председателю:
— Нечаева тоже нет?
Оказалось, что трое участников экспедиции во главе с геоботаником Нечаевым смогут пойти лишь после того, как закончат занятия в институте.
— Ах, вот как! Ну что же… — Колосовский пожал плечами. — К сожалению, мы не можем задерживаться. Пусть они догоняют нас. — Он встал из-за стола и, подойдя к окну, распахнул его настежь. — Вы посмотрите, какая весна! Сейчас самое милое время итти, пока дождей нет. Имейте в виду: по нашим прогнозам, лето будет дождливое.
Фауст Колосовский был старшим инспектором Хабаровского управления гидрометслужбы. За двенадцать лет работы у него накопился немалый опыт путешественника. Почти всю жизнь он проводил в тайге. Он открывал и строил метеорологические станции в самых глухих местах, куда еще не вели никакие дороги. Он прошел от устья до истоков горную капризную красавицу Бурею, быстрый извилистый Кур, холодную торопливую Селемджу, золотоносную злую Амгунь, веселую каменистую речку Урми от устья до Талакана, знаменитую Керби, где летчица Марина Раскова когда-то разводила сигнальные костры; он побывал на Тугуре, зажатом скалистыми сопками; ходил на Удд, отмеченный славой Чкалова; путешествовал по озерам Хасан и Ханка. Не раз ему приходилось переваливать через водораздельные хребты, плавать на лодках, ездить на нартах в собачьей упряжке, на оленях, но большей частью — итти пешком.