В радиограмме сообщалось о том, что члены нашей экспедиции, энтомологи и геоботаник, вышедшие из Бичевой на катере, застряли в пути. Ввиду мелководья катер не смог подняться выше Ударного. И вот они сидят в шестидесяти километрах отсюда, ожидая помощи.
— Надо как можно скорее спуститься вниз по Хору и доставить их в Гвасюги.
На следующий день мы снарядили бат. С двумя удэгейцами мне пришлось отправиться на поиски товарищей. Встреча произошла на берегу, около поселка Ударный. Высокая, плечистая девушка в синем комбинезоне и в белой панаме бегом спустилась к нам с крутого обрыва. Это была Надя Жданкина. Она бежала, неуклюже расставив руки и спотыкаясь о камни.
— Наконец-то! — звонко воскликнула она здороваясь. — А мы уже хотели пешком итти, но, говорят, здесь такие глухие тропы. — Она прищурилась и вдруг рассмеялась, подбодрившись и задорно откинув назад панаму. — Вы думаете, что я не дошла бы? Будьте уверены, еще как!
Девушка говорила искренне. Она не знала, что в огромных мужских ботинках ей будет нелегко итти.
— Как же мы уместимся в одной лодке? — задумчиво продолжала Надя, оглядывая наш бат.
Удэгейцы засмеялись.
— Вы, однако, невыгодный пассажир, — сказал Василий Кялундзюга, посматривая на девушку, — центнера полтора, наверно, весите? Да?
Надя смутилась.
— Что вы! Что вы! — и замахала рукой. — Юрий! Иди скорее! — Она нетерпеливо шагнула в сторону косогора.
Оттуда уже спускался вниз ее коллега Юрий Мелешко, молодой человек в таком же синем комбинезоне. На голове у него была белая шляпа-накомарник с откинутой назад тюлевой сеткой. Маленький ростом, худенький, рядом с Надей, пышущей здоровьем и силой, он казался еще меньше. Оба они были студентами Хабаровского медицинского института. Прикомандированные к нашей экспедиции, они имели задание разведать, нет ли в долине реки Хор переносчиков редкой и опасной болезни — таежного энцефалита. За плечами Юрия Мелешко был некоторый опыт практической деятельности. Он пришел в институт не со школьной скамьи, как Надя. До института он уже работал фельдшером. В нашей экспедиции, кроме научно-исследовательской деятельности, он исполнял обязанности лечащего врача.
— Ну, как там, все у вас здоровы? — спросил он в первую же минуту нашей встречи, потом заговорил о своей аптечке, о лекарствах, перемежая русские слова с украинскими. — Надо звать Андрея Петровича. Придется ведь все наши медикаменты, все имущество тащить сюда. Надя! — обратился он к девушке. — Иди позови Нечаева. Он там наверху, за поселком, цветы собирает.
— Да вот он!
На вершине косогора показался Нечаев. Он шел с гербарной сеткой в руках. Под его сапогами со стуком разлетались мелкие камни.