Сзади всех, на четвертой лодке, плывет Батули со своей женой Галакой. Под опрокинутой оморочкой, как под навесом, спрятавшись от жаркого солнца, сидят их маленькие сыновья Паша и Яша. Батули — бывший пограничник, недавно демобилизованный из армии, славится как хороший охотник и следопыт. На его долю выпало в нашей экспедиции везти ответственный груз — мешки с мукой. Жена ему помогает.
Бат тяжело нагружен. На нем — часть нашего провианта, вещи, покрытые брезентом. Тут же весла, топор, запасные шесты, ружья в чехлах из кабаньей шкуры, две остроги и даже пучки сухой травы «хайкты» для подстилки в улы. В ногах у Дады черная лайка Мушка, которую он зовет «Муськэ». В ногах у Василия желтая собачонка Дзябула. Сзади к бату привязана оморочка.
Вот уже несколько часов подряд мы продвигаемся вперед, время от времени устраивая короткие передышки. Над рекой стелется туман. По берегам густой лес. Там темно и прохладно. По склонам все время тянутся кустарники, обвитые лианами винограда, актинидии, лимонника. Огромные тополя с раскидистой кроной, ажурные клены кое-где сменяются елью, черной березой, кедром. То и дело встречаются папоротники, вейник. Иногда вспыхнет в траве запоздалым огнем красная лилия или покажется синий вьюнок среди высокой травы, и снова медленно плывут навстречу кусты боярышника, бересклета, малины, роняющей ягоды с крутого обрыва на галечник у воды. Над самой водой по временам склоняются то ольха, то ива, то черемуха, склоняются так низко, что, проплывая под ветвями, приходится отводить их от себя в сторону. Удэгейцы на ходу умудряются срывать с веток ягоды.
Как-то на одной из стоянок Надя Жданкина, заметившая куст черемухи, усыпанный черными ягодами, принялась ощипывать их. Со всех сторон послышались предупредительные возгласы:
— Нельзя, нельзя!
— Кушать не надо! — кричали удэгейцы.
Андрей Петрович Нечаев поглядел на руки девушки, покрасневшие от яркого сока, и объяснил:
— Это черемуха Маака. Плоды ее несъедобны, хотя по своему виду они отличаются от обыкновенной черемухи только тем, что чуть поменьше, вкус имеют прегорький. Между прочим, их можно использовать в качестве красителя.
Удэгейка Намике подтвердила:
— Наши женщины раньше варили такую ягоду и красили белую материю. Красиво получается. Малиновый цвет.
Мы остановились на ночевку, выбрав для этого галечниковую косу, до половины заросшую тальниками, заваленную корягами. Расчистив место для палаток, стали спешно устанавливать их. Пока обтесывали колышки, вбивали в каменистую почву шесты и обсуждали, как лучше поставить палатки, удэгейцы уже сидели под своими шатрами и ужинали. Был туманный и тихий вечер. Давно угасли последние отблески заката на воде, река потемнела, и горы в отдалении приняли таинственный вид. Костры осветили наш лагерь. Из палаток люди вышли к огню.