14 июля 2023 года, 09:00 UTC-7, расстояние до кометы: 2.361 а. е.
Мускулистый Форд Мустанг 1969 года азартно ввинчивался в повороты Маунт Леммон Хайвей, оставив далеко позади одноэтажные окраины Тусона. За рулем ярко-красной поджарой машины с эффектной черной полосой, проходящей от капота до крышки багажника, сидел Джастин Донован – астроном-наблюдатель обсерватории Маунт Леммон. Он спешил наверх, к своему телескопу, на котором работал уже без малого десять лет. Последняя ночь прошедшего наблюдательного сезона завершилась неделю назад, в пятницу после Дня независимости, а на этой неделе астрономы и техники готовили телескоп к серьезной работе – демонтажу главного зеркала и отправке его в вакуумную камеру для переалюминирования. Эту операцию необходимо проводить со всеми телескопами, так как прецизионная отражающая поверхность их зеркал подвергается постоянному воздействию нашей атмосферы, пыли, песка, да и банальных органических загрязнений особо интересующихся наукой птиц. Сбор был назначен на десять утра, и Джастин уже немного опаздывал. Но он гнал свой Мустанг не по этой причине. По дороге, которую Донован давно и прекрасно знал, в теплые месяцы он ездил только так. Его Мустанг не просто взбирался вверх – он каждый раз штурмовал вершину. Лишь зимой, когда в горах Каталины выпадал снег, Джастин менял свой огненный болид на надежный и неуклюжий полноприводной внедорожник. Из-за своей страсти к такому стилю вождения на гору и с горы Донован почти всегда ездил один, а его коллеги шутили, что броский и яркий цвет его машины необходим для того, чтобы ее можно было легко обнаружить среди заросших лесом склонов горы.
С рассвета стояла солнечная и жаркая погода, как будто сезон муссонов еще не пришел в эти края. Хотя начало недели выдалось, напротив, дождливым, из-за чего работы на телескопе постоянно переносились. По прогнозам синоптиков, чтобы завершить намеченное дело, оставался лишь сегодняшний день – на выходные в Аризону снова должны были вернуться сильные грозы. Машина, породисто урча V-образной «восьмеркой», неслась по прямой как стрела вершине хребта. Впереди ее ждал сложный участок серпантина вблизи каньона Уиллоу. Там будет новый выплеск адреналина, а пока Джастин был погружен в свои мысли. Возможно, это его последний наблюдательный сезон на Маунт Леммон – месяц назад ему поступило предложение перейти на работу в Центр малых планет и переехать в Бостон. Сменить наблюдательную работу на расчеты, аналитику и статистику. На самом деле это был вполне естественный и предсказуемый карьерный путь ученого-астронома, занимающегося его тематикой. Перейдя на работу в Центр, он сможет постепенно вырасти до директора или через несколько лет вернуться в свой родной университет Аризоны уже в качестве профессора. Все это было логично, но Джастин почему-то не испытывал особого восторга. В душе он так и остался тем мальчиком, который все ночи напролет проводил на заднем дворе родительского дома, наблюдая в свой телескоп. Он вырос в обеспеченной семье, однако его родители были далеки от науки. Донован, как старший из двух сыновей, должен был унаследовать и развивать семейный бизнес, получив степень по юриспруденции. Но все пошло совсем не так. Сначала отец не придавал значения тому, что Джастин просил подарить на день рождения телескоп или новые окуляры. Потом он прямо посоветовал сыну выбросить все это из головы и наконец-то взяться за ум. Ему были готовы оплатить лучшее юридическое образование, но мальчик хотел учиться совсем другому. Это привело к конфликту, который до сих пор сохранился между ним и отцом. Джастин получил грант на обучение в университете Аризоны, в Тусоне – одном из астрономических центров США – и после успешного окончания школы, на которое его отец так и не пришел, покинул Орегон.