Дорога шла все выше, ее окружали величественные сосны и огромные валуны, опасно нависающие над ней. Природа взяла свое – следов сильных пожаров, бушевавших в этих местах несколько лет назад, уже практически не было видно. Джастин проехал мимо поворота на памятное для него место – обсерваторию университета Аризоны на горе Маунт Бигелоу. Здесь, на практике, он провел несчетное число ночей, выбрав для себя в качестве специализации не космологические поиски темной энергии, а исследование Солнечной системы. На этой вершине уже много лет работал меньший из двух обзорных телескопов проекта Каталины[8]. По окончании университета Джастин получил приглашение стать наблюдателем на легендарном «большом» обзорном телескопе обсерватории Маунт Леммон. На том самом телескопе, на котором были открыты первые импакторы[9]. Его диаметр в два раза превышал диаметр своего коллеги с горы Бигелоу. Так началась наблюдательная карьера Донована, и время летело в круговерти открытий. Сейчас на личном счету Джастина было почти два десятка комет и бессчетное число околоземных астероидов. И вот уже в следующем году он должен был отметить десятилетний юбилей своей работы, если бы не то предложение, о котором он размышлял всю дорогу наверх.
Еще несколько поворотов, и машина въехала в небольшой туристический поселок Маунт Леммон. Дальше находились лишь горнолыжный курорт – высшая точка, куда еще можно было свободно проехать на автомобиле, – и сама обсерватория. Джастин сбросил скорость у открытых ворот, указывающих начало служебной дороги. Здесь, на парковке около кафе, обычно собирались желающие посетить обсерваторию туристы в ожидании шаттла наверх. Но сегодня вершина горы была закрыта для гостей, и на парковке стояла лишь одна машина. Такое зрелище можно было увидеть нечасто, обычно в летние месяцы. Зимой же сотни любителей горных лыж поднимались сюда и заполняли поселок, находящийся у подножия трассовых склонов. Джастин начал подъем по узкой дороге. Через несколько поворотов красный басовито рокочущий Мустанг въехал на территорию обсерватории, оставив позади вышку молниезащиты, и повернул направо – к белой башне полутораметрового обзорного телескопа, где все уже были в сборе и ждали только его.
* * *
14 июля 2023 года, 10:30 UTC-7, расстояние до кометы: 2.360 а. е.
Обсерватория, а точнее радиолокационная станция на горе Леммон, была построена во второй половине пятидесятых годов двадцатого века для предупреждения о ракетном нападении Советского союза с южного направления. Помимо этого, здесь же располагались межконтинентальные стратегические ракеты шахтного базирования Титан II. В начале шестидесятых на вершине горы началось сооружение астрономических телескопов, в том числе и того, шестидесятидюймового рефлектора, на котором сейчас и работал Джастин. Именно здесь начали составление нового сверхдетального лунного атласа для будущих полетов Аполлонов на Луну. В 2004 году модернизированный телескоп, вошедший в обзорную программу Каталины, начал регулярные поисковые наблюдения, став в последующие годы одним из самых успешных охотников на астероиды и кометы. В следующем году он будет праздновать двадцатилетие своей триумфальной службы.