И вдруг за спиной его что-то зашуршало. Казар отскочил в сторону, на долю секунды опередив рухнувший сзади тяжелый предмет. Пыль столетий столбом взметнулась в воздух. Неизвестный предмет ударил по серебряному гробу, как молоток по гонгу, и откатился в сторону.
— Что это? — спросил ошеломленный Байяр, поднимая выпавший из рук фонарь.
— Не знаю.
— Может, ловушка.
— Не знаю, но если ловушка, то она меня не поймала, — ответил Казар Могучий.
Он осторожно приблизился к пострадавшему гробу. Удар пришелся по дальнему его концу. Взяв из рук ошарашенного Байяра фонарь, Казар посветил вокруг.
Перед ним лежал длинный массивный шест из прочного дерева. Он был продет в нечто вроде громадного колеса. Вся конструкция напоминала палицу, но без шипов. С края колеса свисали прикрепленные к нему девять белых бычьих хвостов, а самую верхушку венчал трезубец из кованой меди и серебра.
— Это знак, — выдохнул Казар.
— Эта деревянная дубина чуть не вышибла из тебя мозги, а ты принимаешь ее за небесный знак? — скептически пробормотал Байяр.
— Не дубина и не ловушка. Перед тобой штандарт Чингисхана, и он пропитан его духом. Во время битвы его поднимали вверх, как гордый символ монголов.
Байяр подошел поближе, всматриваясь в оседающее облако пыли.
— Вот это? Я не вижу на нем ни золота, ни жемчуга.
Казар раздраженно потряс головой.
— Это же не игрушка для дворца, он должен внушать ужас врагам. Куда бы ни направлялся хан во время боя, штандарт следовал за ним, и все знали, где находится их хан и что он жив.
Склонившись над гробом, Казар попытался приподнять шест.
— Тяжелый? — спросил Байяр.
— Очень тяжелый.
— Как же мог носить его один конный монгол?
— Городскому монголу его не поднять, но халха-монгол может.
— Похоже, даже халха-монголу это не по силам.
Казар сжал зубы. Штандарт вздрогнул, с него посыпалась пыль. Монгол напрягся. На спине, груди и шее вздулись мышцы, лицо покраснело от натуги. Он медленно распрямил ноги, и штандарт оторвался от земли. И вот уже все девять бычьих хвостов гордо свисают вниз. Поднявшись во весь рост, Казар поднял штандарт на вытянутых руках и застыл, как величественная статуя.
Байяр, разинув рот, наблюдал за этим проявлением физической мощи. На какой-то миг ему показалось, что тяжелая штуковина вот-вот рухнет на землю, но Казар, даже не двинувшись с места, удержал ее в равновесии.
Наконец Казар удовлетворенно выдохнул. Все его тело покрылось потом и пылью.
— Теперь я знаю свою судьбу, — выдавил Казар сквозь зубы. — Я следующий хан. У меня хватило сил поднять и удержать символ доблести Золотой Орды. Когда другие монголы увидят это, они пойдут за мной.